When we launched iLoveNgocLan.com seven years ago, WordPress didn’t exist. Instead of putting together an informational web site dedicated to Ngoc Lan, I wanted to create a place where fans could share their love for one of the most beloved Vietnamese pop singers. I used B2 for the interaction and managed everything else in HTML.

iLoveNgocLan.com site started off well and I never intended to use a blog software as a CMS. Fans allowed to create an account and write whatever they want as long as the contents are related to Ngoc Lan. Then B2 became WordPress so I upgraded the system with the help from PHP Princess.

In seven years, WordPress works great for the site. As of this writing, we have 2,589 members, 1,478 posts and over 8,252 comments. In my recent redesign of iLoveNgocLan.com, I imported all the pages into WordPress and cleaned up the codes. My partner who is the administrator of the site no longer needs to FTP in to make edits.

WordPress is so flexible that I could create a customized theme without messing up the system. I simplified the template and use only one page (no separate header or footer) to control the entire site. Simplicity is the reason I love WordPress. I could completely edit the template with just a bit of PHP knowledge.

I didn’t give any instructions on how to use the admin interface, yet all of the members have figured out themselves how to register and post to the homepage. WordPress rocks and mad props go out the the development team behind her.

Với chất giọng sương khói và rất có hồn, Thanh Tâm dể dàng thu hút người nghe ở bất cứ nhạc phẩm nào. Từ giai điệu êm dịu trong “Tháng Tư Về” của Dương Thụ, đến nổi sầu bởi chiến tranh trong “Mùa Hoa Cải ” của Lê Vinh, cho đến cái dí nhỏm trong “Bờm” của Hồ Trọng Tuấn, Thanh Tâm ghép khá nhiều thể loại vào trong album mới nhất: Cánh Đồng Tình Yêu.

Tuy Thanh Tâm trình bài hầu hết các nhạc phẩm khá trọn vẹn, Cánh Đồng Tình Yêu không có một đường lối khẳng định. Vì có quá nhiều khác biệt giữa những bài ca khiến người nghe không được tập trung. Một album thành công sẽ bắt người nghe chú ý từng bài một từ khi mở CD lên cho đến phút cuối. Những bài nhạc phải được liên kết với nhau thì album mới trở thành chặt chẻ, hoàn chỉnh được.

Cánh Đồng Tình Yêu thiếu xót điều đó. Chẳng hạn như cô đang tung tăng đùa vui với thằng “Bờm” có cái quạt mo bổng dưng chuyển qua bom đạn trong “Huyền Thoại Mẹ” của Trịnh Công Sơn. “Em Gái Quê Mình” (Trần Quế Sơn) đang tươi tắng trên đồng quê bổng dưng “Ôm trăng đánh giấc bên đồi Dạ Lan.”

Hòa âm của album cũng chứa đựng khá nhiều màu sắc. Nhất là giai điệu quê hương qua cách quyện khéo léo những nhạc cụ truyền thống. Nhưng mỗi nhạc sĩ (Thanh Phương, Minh Đao, Phan Cường, Trần Minh Tuấn và Huyền Trung) đem đến một hương vị khác nhau và được trộn lại như một nồi lẩu thập cẩm, ăn lần đầu thì ngon nhưng ăn mỗi ngày thì sẽ ngán lắm.

I am not looking forward to go home this evening. I hate to disappoint Duke that we can’t go to the playground today because of the rain. The beautiful weather last week allowed us to spend time at the elementary school’s playground a block from our house.

Everyday last week whenever I stepped in the door, Duke expected me to take him to the playground and his corporation was a proof. He would stay still for me to change his diaper and to put on some warm clothes. I let him sat on my shoulder and off we went.

Duke met quite a few friends at the playground. Last Friday, he met a Spanish boy at his age. They sat on the ground and stared at each other. Last Thursday, he met three Vietnamese girls (3, 3.5 and 5 years old). The three year-old girl was so cute and she spoke great Vietnamese. She greeted me, “Con ten la Gina. Con 3 tuoi.” Later she said, “Con o trong bung me con luc con la baby.” I talked to them and did some sliding with Cu Dao on my lap. I really felt like a kid again. When it was almost time to go home, she said, “Ngay mai chu den som hon mot ti. Hom nay chu den tre qua.” Isn’t that just adorable?

Cu Dao is still too little to play at the playground so I had to be with him the whole time. We slide, climbed, and swung together. I enjoyed every precious moment together. It also gave me a moment to breathe and revive after a long working day. When Dana got home from work, she also joined us for a brief moment before we headed home and finished up the night.

“Biết tình yêu là thuốc đắng/Vẫn uống như ban đầu.” Diên An gào thét lên trong “Cuộc Đời Quá Ngán,” ca khúc mở đầu cho album Nhan Sắc. Khi lên cao, giọng Diên An rè đến nổi nghe như cái dây âm thanh đã bị ném vào máy sấy quần áo cùng với những hòn đá nhỏ. Nhưng nhờ vậy mà bài pop-rock này nghe mạnh mẻ và đầy nổ lực.

Nhan Sắc là album đầu tay của Diên An cộng tác với nhạc sĩ Tuấn Khanh, người sáng tác và đảm nhiệm về phần hòa âm trong đĩa nhạc. Bài tựa đề của album khá xuất sắc. Giọng khàn khàn của Diên An rất hợp với lối đệm của guitar và nhịp điệu R&B.

Tiếc rằng sau hai bài đầu Nhan Sắc trở nên lười biếng. Với giai điệu rời rạc và lời ca nhợt nhạt, “Buồn Hơn” nên thêm vào “Ngủ” ở giữa cho đúng nghỉa của bài hát. Kèn trumpet yếu ớt và synthesizer biến bài funk-jazz “Em Lấy Đi Mùa Xuân” thành smooth-jazz, nghe mà ngáp mãi không ngừng.

I wrote the introduction for this piece in English, but decided to switch to Vietnamese simply because I haven’t written anything in Vietnamese for a while. Besides, I had briefly mentioned the album a few years ago in English and called it a quintessential Vietnamese music. After pouring my heart out on the page, I shared it with Dana. Her immediate question was, “Did you use Google Translate?” She had to edit it to make my Vietnamese sounds more like a human than a software. Mad props go out to her.

Mỗi lúc lái xe giữa đêm khuya trên xa lộ, tôi thường lắng nghe Giọt Lệ Cho Ngàn Sau – Tình Khúc Từ Công Phụng, một tác phẩm để đời của Tuấn Ngọc. Từ chất giọng trầm ấm của Tuấn Ngọc đến lời nhạc gần gũi và sâu lắng của nhạc sĩ Từ Công Phụng, cùng lối hòa âm mềm mại nhưng không thiếu sự lối cuốn của Duy Cường, tôi luôn như ở trong một khoảng không gian khác, bình yên và sảng khoái, như chưa từng có những muộn phiền trong tôi.

Trên đường về thăm ngoại, khi hai mẹ con đã chìm sâu trong giấc ngủ, chỉ còn lại một mình, tôi lại đến với Giọt Lệ Cho Ngàn Sau. Trong bóng tối của màn đêm, tôi trải lòng mình cùng từng lời ca, nốt nhạc. “Giọt nước mắt xót xa/ Nhỏ xuống trái tim khô/ Một đời tôi tê tái,” tôi như cảm nhận được sự cô đơn, hiu quạnh của một người lang thang trong tiết thu lạnh lẽo. Giọng ca Tuấn Ngọc hay. Hay không chỉ ở chỗ anh có thể hát những nốt cao, mà cái hay của giọng ca này còn được tăng lên gấp bội khi anh điêu luyện nối tiếp qua câu kế, “Lắng nghe muôn cung sầu hắt xuống đời,” mà không dừng lại ở “tê tái”. Cách hát nối tiếp này nghe qua thì cho là dể dàng nhưng thể hiện được thì lại rất khó.

Một trong những lối trình bày ca khúc rất riêng của Tuấn Ngọc là hát nửa hay một tông cao hơn bài nhạc đã viết. Trong “Trên Tháng Ngày Đã Qua,” anh hát bốn câu đầu thấp trong tiếng đệm dương cầm êm dịu, nhưng khi lối hòa âm chuyển sang theo kiểu Latin, anh đã hát cao hơn một tông. Đồng thời anh ca chậm hơn nhịp một chút, để mang lại nét lạ cho bài hát. Như trong “Mắt Lệ Cho Người,” một bài hát mà có nhiều ca sĩ đã hát qua, Tuấn Ngọc với nét riêng của mình đã làm bài hát trở nên khác lạ hơn, nổi bật hơn. Khi anh hát “Em thấy không cõi đời vô vọng,” ta như cảm nhận được nỗi muộn phiền như tuyệt vọng của một cuộc tình dang dở. Lối hòa âm bán cổ điển của Duy Cường tạo thêm cảm xúc sâu sắc, nhưng sẽ hoàn hảo hơn nếu đoạn cuối của “Mắt Lệ Cho Người” được kết thúc dứt khoát vào cuối nhịp thay vì là tiếng nhạc nhỏ dần đi đến hết.

Với ca từ lãng mạn cùng với cách diễn tả tự nhiên rất nam tính của Tuấn Ngọc, “Tình Tự Mùa Xuân” trở nên giản dị, ấp ủ yêu thương. “Em, lại đây với anh/ngồi đây với anh/ trong cuộc đời này,” chỉ cần bấy nhiêu thôi cũng đủ diễn tả trọn vẹn một tình yêu sâu đậm. Có lúc hạnh phúc thì cũng có lúc đau thương. Trong “Lời Cuối”, Tuấn Ngọc đã diễn tả trọn vẹn sự nuối tiếc, xót xa cho những kỷ niệm đã qua, “Kỷ niệm nào như muốn khóc…/Nên tôi, xin một lần được trao hết cho nhau.” Anh đã khéo léo khi chọn bài hát này làm bài cuối cùng trong đĩa nhạc, như thể anh đang bùi ngùi gởi đến người nghe lời chia tay tạm biệt, “Đường vào ngày mai sỏi đá/ Thôi em về quên hết đi ngày xưa.”

Nếu tôi có thể lựa chọn 100 dĩa nhạc xuất sắc nhất trong làng âm nhạc Việt Nam, tôi nhất định sẽ chọn Giọt Lệ Cho Ngàn Sau. Trong suốt mười ca khúc, từ lời ca, lối hòa âm cho đến cách thể hiện và diễn tả, mỗi ca khúc là một tác phẩm riêng đặc sắc không bị lập lại hay mờ nhạt. Với tôi đây là một dĩa nhạc vượt thời gian, vì hơn mười năm qua, tôi luôn tìm đến nó mỗi lúc muốn trải mình cùng âm nhạc.

My Le has a gorgeous high pitch and a touch of coarseness in her timbre, which has built up over the years. With the right tunes, she could soar. Unfortunately, she wastes too much time chasing that “Van Trang Dem Troi.” With her new release, Tinh, she takes on some standards that suit her voice.

My Le had an interesting interpretation of Trinh Cong Son’s music. Her version of “Ru Em Tung Ngon Xuan Nong” back in My Nhan Ngu stood out from the rest of sugary, forgettable pop tunes. On Tinh, two excellent numbers also came from Trinh’s repertoire. Her take on “Xin Cho Toi” is spellbinding thanks to the smokiness in her voice. She sounds rough on the surface, but sweet and emotional in the core. “Dau Chan Dia Dang” possesses the same sentimental rawness she brings to Trinh’s lyricism.

On Truong Sa’s “Mot Mai Em Di,” she sounds soulful but breathy. Weakest tracks are the cha-cha rendition of Nguyen Anh 9’s “Tinh Yeu Den Trong Gia Tu” and pop-ballad “Tinh.” The mechanical productions make her boring. Pham Duy’s “Tieng Dan Toi” would have been hypnotic if the arrangement is scaled down to just a simple acoustic guitar. The glossy beat reduces the emotion of the vocals.

iLoveNgocLan.com launched seven years ago and it has been the place for people to share their love for Ngoc Lan, one of the most beloved Vietnamese female singers. Visitors come and go, but the site has never been vacant. Fans have continued to visit and share their thoughts everyday.

I am ashamed to say that I haven’t spent as much time as I should in maintaining the site. We started off with four admins, but now we’re just down to two. My parter has been doing a great job of overseeing the site all these years. If it wasn’t for him, I would have given up on the site. At times I have thought of bowing out as well, but I owe it to the people who have been to the site all these years. So I decided to rework the site up to keep it up to date.

While the previous design was still attractive, the codes were getting out of shape. Seven-year-old code for a web site is ancient and I have been wanting to redesign the site for quite a while, but the massive contents and the the lack of time have been pulling me back. The site couldn’t escape my mind and every time I need to update the site I frowned so I decided to tear down the site and simplify it. The folks will miss the theme-switching feature, but the site is now in a much better structure. The design also allows the space for promotion.

The site is upgraded to HTML5 and the entire contents, not just the homepage, are now powered by WordPress.

Sade, the queen of understatement, and her minimalist musicians stir up some more quiet storms on Soldier of Love, their sixth studio release. The power of simplicity is strongest on the haunting beauty of “Morning Bird.” Accompanied by the spare piano chords and crisp tambourine rhythms, Sade sounds like a voluntarily trapped bird: “If you set me free, I will not run.” On the title track, Sade skillfully allows the sharp snare drums cuts through her smoky, soulful contralto like a soldier of love who has been torn up inside. “The Safest Place,” in which she sings with heartaches along the simple strumming guitar, quietly but unforgettably closes out the spellbinding album. As a mature artist with twenty-five year career under her belt, Sade knows how to do more with less and I am down with that.

Before moving to Cali last year, our friends passed down to us their Playtex Diaper Genie, which still looks new because it has been sitting in their garage the whole time. I left it the shed and didn’t get to use it until last weekend. I decided to give it a try since our master bathroom is getting some odor with Duke’s dirty diapers. I took it out, cleaned it up with disinfecting wipes, but couldn’t get the parts to assemble correctly. If I had to waste half an hour and can’t get the damn thing to work, it’s a design problem. I went online to search for the manual and could only find one for something similar. The instructions were so poorly written that I didn’t get it at all. I gave up and handed over to Dana, the instructional engineer and she couldn’t put the pieces together either. The glass cutter doesn’t seem to sit right with the filter. The product must be so bad that Playtex had discontinued the product and created something else like Diaper Genie II and Diaper Genie Twistaway Pail. Whoever designed this product obviously didn’t think about usability.

The Sassy Seat Doorway Jumper on the other hand is a great product design with progressive enhancement. The Sassy Seat could be adaptable for growth. At four months, Duke bounced and laughed it it every day for 15-30 minutes. Now at 10 months, Dana raised the rope higher and use it at a swing. Everyday I come home from work, I let him swing for 10-20 minutes and he totally loves it. I can see the joy in his face as I pushed him on the swing. He bounces up and down and twirls around in the air and enjoyed every moment of it. We love this jumper and highly recommended it. Thanks Jerry for this wonderful gift.

After paying our respect to our man, Larry Layne, at church yesterday, one of our colleagues who grew up around the neighborhood showed us the real Southern home style cooking at Saints Paradise, which located at 601-A M Street, NW, Washington, DC.

Set in cafeteria style, you take out the tray and order the food you see in front of you including beef short ribs, salisbury steak, pork chops. Between the fried crispy chicken wings and mouthwatering bar-b-que ribs, I had to make a hard choice and I went for the latter. With the tangy sauce marinated inside the juicy ribs, I made the right the decision. On top of that, I also had sweet corn and mash potato with gravy. I cleaned up everything except for the cornbread, which I could only finished half. Although it was tasty, I had no room left. I felt like I just finished a Thanksgiving dinner and ready to take a nap.

The folks behind the counter and the cashier were so friendly. One of the bus ladies is eight-seven years old. She was still working and smiling at that age. God bless her. I will have to take Dana to this place again pretty soon. We felt in love sharing fried chicken wings so I can’t wait to try them with her at Saints Paradise.