As I was going through my boxes of old CDs, which had been sitting in the basement ever since we moved into the new place, I came across Tuan Ngoc and Thai Hien’s Doi Mat Nguoi Son Tay. I brushed off the dusk, popped the CD into my stereo and the music sounded fresher than ever. With Duy Cuong’s lust, sensual orchestration backing up two of the best balladeers, what’s more can one ask for?

Thai Hien kicks off the album with the title track. I could visualize the sparkling, gorgeous eyes in Pham Dinh Chuong’s “Doi Mat Nguoi Son Tay” (poem by Quang Dung) through Thai Hien’s angelic alto. Tuan Ngoc follows up with a trip to memory lane in Cung Tien’s “Huong Xua.” The gentleness in his tenor along with Duy Cuong’s classical arrangement gives the tune a filmic nostalgia. Thai Hien returns with Pham Duy’s “Nuoc Mat Mua Thu.” Unlike Le Thu, Thu Phuong and Ngoc Ha who use their vocal power, Thai Hien uses her quiet tears to lyricize the sentiment of the song and the result is quite striking without belting.

The album only has two duet tracks and they both from Le Uyen Phuong. Only the first one, “Tren Da Tinh Yeu,” is truly a duet. The second one is just a medley with each takes on a tune similar to Asia’s approach on its video releases. Other than that, the album can be experienced from start to finish and on repeat. Doi Mat Nguoi Son Tay is definitely an oldie but goodie.

A couple weeks ago, a Visualgui.com visitor sent me Camille Huyen’s Cung Tien Art Songs for review and the album has become a personal favorite for Duke (my son) and me. Besides Lullaby: A Collection, Art Songs could put both of us to sleep, rain or shine. Dana drove us to Duke’s Gymboree class earlier today and both of us in the backseat knocked out listening to the album by the time we arrived.

As sleepy as it sounds, Art Songs is a genuine work. The tracks on the albums are so intimate that they required undivided attention, preferably in a quiet area with the lights dimmed. With minimal arrangements, the music is all close ups. Camille Huyen was born in Hue and although she is currently living in Switzerland, her exquisite central accent has yet escaped her. With a trio (led and orchestrated by her classical guitar teacher Walther Giger) backing her up, Camille Huyen transfers Cung Tien’s compositions to a whole classical level.

On “Doi Bo” she floats her haunting, deep-sorrow alto into Quang Dung’s lyrics while the picking guitar reflects her forlorn. Another mesmerizing track is also based on Quang Dung’s poem “Ke O.” Love the way the guitar responds to the voice as if it feels her sadness. In fact, most of the songs are accompanied by an acoustic guitar with a few exceptions like “Vet Chim Bay” and “Khoi Ho Bay,” which included hypnotic double bass from Fumio Shirato and doleful violin from Noriko Kawamura. What makes “Khoi Ho Bay” a guilty pleasure is Nguyen Tuong Giang’s erotic lyrics: “Nho em nguc nho moi ai ngam / Mat ngot tran gian huong ngat ngay.” Nguyen Ngoc Bich has translated, “Your [small breast] where my lips come to anchor / To taste in ecstasy the honey of the world.”

The tracks are so consistent that you either listen to the entire selection or not at all and if you listen to it passively like we did, you will end up falling asleep. Although Art Songs released three years ago, it is the freshest Vietnamese album I have heard so far this year due to the endless cover of old songs with nothing new that is dominating the pop scene.

When I got home from work yesterday, the wind was picking up and the sky was about to rain; therefore, I couldn’t take Cu Dao to the playground. I decided to give him a haircut instead. Duke loved the sound of the clipper. He sat still for about fifteen minutes, which as long enough for me to buzz off his thin hair, before he got bored and moved around. He actually looks pretty cute with a bald cut although I didn’t shave all the way this time. Of course, I gave myself a buzz as well. Every time we’re together, the complement I always get is, “he looks just like you, especially his head.” Like father, like son.

Next week we will take a short vacation to visit Dana’s uncle in Toronto and to attend “Dem Nho Saigon” on Saturday, April 3 at the Living Arts Centre Mississauga. The concert will featured Tuan Ngoc, Khanh Ha and Bich Yen with the Canadian Jazz band, the group that helped Thu Phuong put together an unforgettable show three years ago. This will be my first time listening to Tuan Ngoc and Khanh Ha live on stage. As you can tell, I have been a fan of Tuan Ngoc for many years; therefore, I have a very high expectation of him. I hope that he won’t disappoint. Let me know if any of Visualgui.com readers will be at the show.

Chick Corea obviously loves to duet. It brings the best out of him and his partner too. His performance with another jazz legend Herbie Hancock was a masterpiece. His collaboration with the bluegrass banjo virtuoso Bela Fleck was an enchantment. His latest joint effort with the Japanese piano prodigy Hiromi is a phenomenon. What sets Corea/Hiromi apart from Corea/Hancock or Corea/Fleck is how the two sounded seamless together. Even on “Bolivar Blues,” you can’t tell who played Thelonious Monk’s fragmented chops, and not that you want to. They push each other, but each playing is a foil to the other. When Chick takes the lead (“Humpty Dumpty” for instance), Hiromi backs him up. Likewise, he complemented her on “Place to Be.” The mutual respect between the two pianists makes this two-set Duet a pure pleasure listening experience.

When we launched iLoveNgocLan.com seven years ago, WordPress didn’t exist. Instead of putting together an informational web site dedicated to Ngoc Lan, I wanted to create a place where fans could share their love for one of the most beloved Vietnamese pop singers. I used B2 for the interaction and managed everything else in HTML.

iLoveNgocLan.com site started off well and I never intended to use a blog software as a CMS. Fans allowed to create an account and write whatever they want as long as the contents are related to Ngoc Lan. Then B2 became WordPress so I upgraded the system with the help from PHP Princess.

In seven years, WordPress works great for the site. As of this writing, we have 2,589 members, 1,478 posts and over 8,252 comments. In my recent redesign of iLoveNgocLan.com, I imported all the pages into WordPress and cleaned up the codes. My partner who is the administrator of the site no longer needs to FTP in to make edits.

WordPress is so flexible that I could create a customized theme without messing up the system. I simplified the template and use only one page (no separate header or footer) to control the entire site. Simplicity is the reason I love WordPress. I could completely edit the template with just a bit of PHP knowledge.

I didn’t give any instructions on how to use the admin interface, yet all of the members have figured out themselves how to register and post to the homepage. WordPress rocks and mad props go out the the development team behind her.

Với chất giọng sương khói và rất có hồn, Thanh Tâm dể dàng thu hút người nghe ở bất cứ nhạc phẩm nào. Từ giai điệu êm dịu trong “Tháng Tư Về” của Dương Thụ, đến nổi sầu bởi chiến tranh trong “Mùa Hoa Cải ” của Lê Vinh, cho đến cái dí nhỏm trong “Bờm” của Hồ Trọng Tuấn, Thanh Tâm ghép khá nhiều thể loại vào trong album mới nhất: Cánh Đồng Tình Yêu.

Tuy Thanh Tâm trình bài hầu hết các nhạc phẩm khá trọn vẹn, Cánh Đồng Tình Yêu không có một đường lối khẳng định. Vì có quá nhiều khác biệt giữa những bài ca khiến người nghe không được tập trung. Một album thành công sẽ bắt người nghe chú ý từng bài một từ khi mở CD lên cho đến phút cuối. Những bài nhạc phải được liên kết với nhau thì album mới trở thành chặt chẻ, hoàn chỉnh được.

Cánh Đồng Tình Yêu thiếu xót điều đó. Chẳng hạn như cô đang tung tăng đùa vui với thằng “Bờm” có cái quạt mo bổng dưng chuyển qua bom đạn trong “Huyền Thoại Mẹ” của Trịnh Công Sơn. “Em Gái Quê Mình” (Trần Quế Sơn) đang tươi tắng trên đồng quê bổng dưng “Ôm trăng đánh giấc bên đồi Dạ Lan.”

Hòa âm của album cũng chứa đựng khá nhiều màu sắc. Nhất là giai điệu quê hương qua cách quyện khéo léo những nhạc cụ truyền thống. Nhưng mỗi nhạc sĩ (Thanh Phương, Minh Đao, Phan Cường, Trần Minh Tuấn và Huyền Trung) đem đến một hương vị khác nhau và được trộn lại như một nồi lẩu thập cẩm, ăn lần đầu thì ngon nhưng ăn mỗi ngày thì sẽ ngán lắm.

I am not looking forward to go home this evening. I hate to disappoint Duke that we can’t go to the playground today because of the rain. The beautiful weather last week allowed us to spend time at the elementary school’s playground a block from our house.

Everyday last week whenever I stepped in the door, Duke expected me to take him to the playground and his corporation was a proof. He would stay still for me to change his diaper and to put on some warm clothes. I let him sat on my shoulder and off we went.

Duke met quite a few friends at the playground. Last Friday, he met a Spanish boy at his age. They sat on the ground and stared at each other. Last Thursday, he met three Vietnamese girls (3, 3.5 and 5 years old). The three year-old girl was so cute and she spoke great Vietnamese. She greeted me, “Con ten la Gina. Con 3 tuoi.” Later she said, “Con o trong bung me con luc con la baby.” I talked to them and did some sliding with Cu Dao on my lap. I really felt like a kid again. When it was almost time to go home, she said, “Ngay mai chu den som hon mot ti. Hom nay chu den tre qua.” Isn’t that just adorable?

Cu Dao is still too little to play at the playground so I had to be with him the whole time. We slide, climbed, and swung together. I enjoyed every precious moment together. It also gave me a moment to breathe and revive after a long working day. When Dana got home from work, she also joined us for a brief moment before we headed home and finished up the night.

“Biết tình yêu là thuốc đắng/Vẫn uống như ban đầu.” Diên An gào thét lên trong “Cuộc Đời Quá Ngán,” ca khúc mở đầu cho album Nhan Sắc. Khi lên cao, giọng Diên An rè đến nổi nghe như cái dây âm thanh đã bị ném vào máy sấy quần áo cùng với những hòn đá nhỏ. Nhưng nhờ vậy mà bài pop-rock này nghe mạnh mẻ và đầy nổ lực.

Nhan Sắc là album đầu tay của Diên An cộng tác với nhạc sĩ Tuấn Khanh, người sáng tác và đảm nhiệm về phần hòa âm trong đĩa nhạc. Bài tựa đề của album khá xuất sắc. Giọng khàn khàn của Diên An rất hợp với lối đệm của guitar và nhịp điệu R&B.

Tiếc rằng sau hai bài đầu Nhan Sắc trở nên lười biếng. Với giai điệu rời rạc và lời ca nhợt nhạt, “Buồn Hơn” nên thêm vào “Ngủ” ở giữa cho đúng nghỉa của bài hát. Kèn trumpet yếu ớt và synthesizer biến bài funk-jazz “Em Lấy Đi Mùa Xuân” thành smooth-jazz, nghe mà ngáp mãi không ngừng.

I wrote the introduction for this piece in English, but decided to switch to Vietnamese simply because I haven’t written anything in Vietnamese for a while. Besides, I had briefly mentioned the album a few years ago in English and called it a quintessential Vietnamese music. After pouring my heart out on the page, I shared it with Dana. Her immediate question was, “Did you use Google Translate?” She had to edit it to make my Vietnamese sounds more like a human than a software. Mad props go out to her.

Mỗi lúc lái xe giữa đêm khuya trên xa lộ, tôi thường lắng nghe Giọt Lệ Cho Ngàn Sau – Tình Khúc Từ Công Phụng, một tác phẩm để đời của Tuấn Ngọc. Từ chất giọng trầm ấm của Tuấn Ngọc đến lời nhạc gần gũi và sâu lắng của nhạc sĩ Từ Công Phụng, cùng lối hòa âm mềm mại nhưng không thiếu sự lối cuốn của Duy Cường, tôi luôn như ở trong một khoảng không gian khác, bình yên và sảng khoái, như chưa từng có những muộn phiền trong tôi.

Trên đường về thăm ngoại, khi hai mẹ con đã chìm sâu trong giấc ngủ, chỉ còn lại một mình, tôi lại đến với Giọt Lệ Cho Ngàn Sau. Trong bóng tối của màn đêm, tôi trải lòng mình cùng từng lời ca, nốt nhạc. “Giọt nước mắt xót xa/ Nhỏ xuống trái tim khô/ Một đời tôi tê tái,” tôi như cảm nhận được sự cô đơn, hiu quạnh của một người lang thang trong tiết thu lạnh lẽo. Giọng ca Tuấn Ngọc hay. Hay không chỉ ở chỗ anh có thể hát những nốt cao, mà cái hay của giọng ca này còn được tăng lên gấp bội khi anh điêu luyện nối tiếp qua câu kế, “Lắng nghe muôn cung sầu hắt xuống đời,” mà không dừng lại ở “tê tái”. Cách hát nối tiếp này nghe qua thì cho là dể dàng nhưng thể hiện được thì lại rất khó.

Một trong những lối trình bày ca khúc rất riêng của Tuấn Ngọc là hát nửa hay một tông cao hơn bài nhạc đã viết. Trong “Trên Tháng Ngày Đã Qua,” anh hát bốn câu đầu thấp trong tiếng đệm dương cầm êm dịu, nhưng khi lối hòa âm chuyển sang theo kiểu Latin, anh đã hát cao hơn một tông. Đồng thời anh ca chậm hơn nhịp một chút, để mang lại nét lạ cho bài hát. Như trong “Mắt Lệ Cho Người,” một bài hát mà có nhiều ca sĩ đã hát qua, Tuấn Ngọc với nét riêng của mình đã làm bài hát trở nên khác lạ hơn, nổi bật hơn. Khi anh hát “Em thấy không cõi đời vô vọng,” ta như cảm nhận được nỗi muộn phiền như tuyệt vọng của một cuộc tình dang dở. Lối hòa âm bán cổ điển của Duy Cường tạo thêm cảm xúc sâu sắc, nhưng sẽ hoàn hảo hơn nếu đoạn cuối của “Mắt Lệ Cho Người” được kết thúc dứt khoát vào cuối nhịp thay vì là tiếng nhạc nhỏ dần đi đến hết.

Với ca từ lãng mạn cùng với cách diễn tả tự nhiên rất nam tính của Tuấn Ngọc, “Tình Tự Mùa Xuân” trở nên giản dị, ấp ủ yêu thương. “Em, lại đây với anh/ngồi đây với anh/ trong cuộc đời này,” chỉ cần bấy nhiêu thôi cũng đủ diễn tả trọn vẹn một tình yêu sâu đậm. Có lúc hạnh phúc thì cũng có lúc đau thương. Trong “Lời Cuối”, Tuấn Ngọc đã diễn tả trọn vẹn sự nuối tiếc, xót xa cho những kỷ niệm đã qua, “Kỷ niệm nào như muốn khóc…/Nên tôi, xin một lần được trao hết cho nhau.” Anh đã khéo léo khi chọn bài hát này làm bài cuối cùng trong đĩa nhạc, như thể anh đang bùi ngùi gởi đến người nghe lời chia tay tạm biệt, “Đường vào ngày mai sỏi đá/ Thôi em về quên hết đi ngày xưa.”

Nếu tôi có thể lựa chọn 100 dĩa nhạc xuất sắc nhất trong làng âm nhạc Việt Nam, tôi nhất định sẽ chọn Giọt Lệ Cho Ngàn Sau. Trong suốt mười ca khúc, từ lời ca, lối hòa âm cho đến cách thể hiện và diễn tả, mỗi ca khúc là một tác phẩm riêng đặc sắc không bị lập lại hay mờ nhạt. Với tôi đây là một dĩa nhạc vượt thời gian, vì hơn mười năm qua, tôi luôn tìm đến nó mỗi lúc muốn trải mình cùng âm nhạc.