I was watching some video of Dao’s classes and came across a clip in which a doctor came to his class to talk about healthy choices. Unlike everyone else who sat on the floor, he sat on one of his favorite teacher’s lap. The doctor asked the kids what are some of the everyday food and Dao yelled out “corn.” Then she asked, “What are the choices that sometimes food, but not everyday food?” Dao responded, “Ketchup.” Then one of his teachers who was filming busted out laughing and said, “He eats it everyday.” The teachers know him well. He eats everything with ketchup or “tuong den” (the black sauce that you put in Pho).

Sadly both Cu Dao and Cu Dan inherited by nose blood symptom. They both have their shares of bleeding nose in the past few months. Cu Dan, in particular, is much more severe. Last night he bled quite a bit. I have bleeding nose for almost all my life. I went through many treatments including cauterization, which helped for a while. Now it’s back again every once in a while. I haven’t have it lately, but my kids have. I am hoping that they are not getting any else bad from me like keloids.

Malia’s Black Orchid is pretty damn intriguing. She channels Billie Holiday’s lyricism and behind-the-beat singing to reinterpret Nina Simone’s classics. As a result, her renditions of sensitive songs, including “Four Women,” “Baltimore,” “I Love You Porgy” and “Wild is the Wind,” are dark, broody and intimate.

With the backing of the gentle, understated rhythm section, which consists of pianist, organist and vibraphonist Alexandre Saada, bassist and guitarist Jean-Daniel Botta and drummer Laurent Sériés, Malia uses her smoky contralto to its full effect. Her slow, sensual approaches to “If You Go Away,” “He Aint Comin’ Home No More” and even the mega “Feeling Good” are infectious.

“I Put a Spell on You” pretty much sums up the listening experience of Black Orchid as soon as the album begins and she ain’t lyin’.

Hôm nay là ngày sinh nhật mẹ. Mới đó mà mẹ tôi đã 76 tuổi đời. Mấy năm nay tôi luôn bận rộn trong công việc và con cái nên cũng không có thời gian nhiều bên mẹ. Tuy lúc nào trong thâm tâm tôi cũng nghỉ và nhớ đến mẹ, tôi vẫn luôn hổ thẹn không kề cận bên người đã thương yêu tôi suốt cuộc đời.

Dĩ nhiên lúc nào mẹ muốn ở với chúng con, chúng con điều hoan nghênh cả. Cho dù mẹ ở đâu, con cũng luôn cầu nguyện và tạ ơn trên ban cho mẹ sức khoẻ. Chỉ cần nghe được tiếng nói của mẹ qua điện thoại là con vui rồi. Cám ơn mẹ và chúc mẹ sống hơn 100 tuổi.

Mason Online highlights the project we did for Advanced Web Design: “Mason Students Create “Ideal” Online Course.”

As usual, my morning routine started off with dropping Cu Dan off at grandma’s place then driving to work and listening to some podcasts. I am so glad that my car stereo is resuscitated. A couple of months ago, it went dead completely and I had to listen to the podcasts through the iPhone speaker, which was quite annoying. About a month ago, the stereo just powered back up again all by itself. It was just like a miracle.

In any rate, I was listening to two fantastic TEDTalk podcasts today. The first one is from Paola Antonelli on “Why I brought Pac-Man to MoMA.” She gave an insightful, entertaining talk about interactive design. Obviously, designers should listen.

The second piece from Andrew Solomon on “Love, no matter what” is quite powerful. He touched on the progression of gay from “illness to identity” from the 60s to today. He also shared stories from parents whose kids were down, abnormal and criminal. Highly recommended.

Along the way, I also stopped by Burger King to pick up its ice coffee. I always had a love-hate relationships with its ice coffee. I loved its smoothness and richness, but hated the extra sweet even when I ordered a plain one. Its ice coffee is also very inconsistent from place to place. In this one particular location, I had a sweet cup three days ago. Yesterday I ordered the same thing and it was simply plain. Today it had just a tad sweetness, which was perfect. I loved it. I wish I had a couple shots of Kahlúa to spice it up, but then I would be an alcoholic.

Last week when I was vacationing at WildWood, my wife made some killer coffee in the morning with the help of Kahlúa’s hazelnet flavor. Those were the best intant coffee I ever had. I need another vacation.

For the record, uncle Đức Huy just released one of the lamest pop albums of the year. He tries too hard to be hip and the result shows just that: an old fart trying to be hip. In making Tình Tính Tang Tiếng Đàn Ghi-Ta, uncle Huy goes against every suggestion he gave to the contestants when he was one of the judges in Thuy Nga’s singing competition. Someone is not taking his own advice.

The title track opens the album with uncle Huy singing and strumming his guitar, which is fine and dandy until he applies some Auto-Tune to his vocals. Not only the track loses its rawness of storytelling, it also makes him sounds quite creepy. Speaking of rawness, no one has surpassed the original version of “Đừng Xa Em Đêm Nay.” Something about the boléro rhythm and the effortlessness of Thảo My’s delivery that made the song such guilty pleasure. Around the time the song released, I had a friend who taped it on both side of a cassette and just let it played again and again. Thảo My came across so damn convincing that it was impossible for any man to leave. I used to envy Đức Huy for that. They seemed to be such a perfect couple until the divorce.

On the new release, uncle Huy covers “Đừng Xa Em Đêm Nay” himself with the help of Auto-Tune. Not only his singing is bad, but also his rapping is terrible. The result is that he singlehandedly fucked up his own song. The first version of “Giống Như Tôi” was arranged in a decent cha-cha flavor and he sang the tune with his true voice. It was not spectacular, but it was fun. The new remix is a total disaster. No one wants to hear a grown-ass man whining about being jilted in a club.

“Lời Cuối Cho Em” gets doses of Auto-Tune as well and he turned this sad song into a happy, sunshine tune with fake Jamaican groove. Again the rapping/reading is corny as hell. Uncle Huy, please stop trying to imitate young pop album. Leave it to the kids.

Lately I have added more podcasts that aren’t related to web design and technology. Terry Gross’s “Fresh Air” has been one of my favorites at the moment. Really like her interviews as well as the diversity of topics. The one that I was trying to go through as many episodes as I could when I was on vacation was Grammar Girl’s “Quick and Dirty Tips for Better Writing.” She has so many great tips on grammar. I get a taste of latest music through NPR‘s “Music Interview” and the New York Times‘s “Music Popcast.” I am also subscribing to “TEDTalk.”

A week-long vacation at the beach went by quick even though I tried to stall as much as I could. Can’t fight time. It was an eventful rather than relaxing week. Can’t be relaxed with a four-year-old, an eighteen-month and a fourteen-month boy. Though I managed to listen to some podcasts, jazz (mostly Wynton Marsalis) and read a few books. I had to wake up around 4:30 in the morning to do my things before the kids got up.

The good thing was that I only opened up my laptop twice for about half an hour each time. Getting away from my computer allowed me to do other tasks. I still had my iPhone though to do some online reading, posting on Facebook and checking email. I was not completely disconnected, but somewhat. I was going to use my vacation time to work on a freelance project, but I just wanted to focus on other things instead.

Had lots of fun time with my in-laws and the boys. Cu Dan is a handful. He ran around everywhere on his own. He didn’t like anyone to hold his hand or carry him. He just liked to run and fall all by himself. Dao was good at holding hands when we crossed the streets. He was a lot more cautious than his little brother.

One of the things that I liked about the time off was that I was able to spend time with each boy separately. Dan usually woke up early so I could take him out to the boardwalk in the morning. When Dao woke up everyone went down to the beach to play with the water. After lunch Dan would take a nap and I would take Dao out for a tram ride and play some mini golf or spend time at the arcade.

It felt nice to have time alone with each kid, especially for Dao. Giving him the full attention is something that is lacking when we were all together. Dan is still little and he requires so much tentative care. He would jump off the boardwalk or running himself into bicycles if we didn’t keep an eye on him. Spending time with each kid was not so exhausting and allowed bonding time with each one.

With Dao, we could just ride the tram car for hours on the boardwalk. I can just sit by his side and have a conversation with him. With Dan, I had to hold to him tight. He didn’t like to sit still. He would stood up tried to break free from me.

I had a lot of great time even though it was way too short. On our way back my mom called to let us know a terrible news. One of my aunts is diagnosed with metastatic breast cancer spreading to liver. So we headed straight to Lancaster to pay her a visit. Every time I hear the word cancer, I get a chill, especially with someone in the family. We just dealt with this tragic disease not too long ago.

Loc Duong, a dear friend, wrote in:

Hey Donny,
Your entry about your childhood in a temple was very tender and touching! You might enjoy this video filmed in Hanoi a few years ago. I am writing this email in Vietnamese because I know you can read/write in Vietnamese and it just feels more natural for me when writing about subjects like this one:

Here’s his fantastic review of Hương Sen Mầu Nhiệm.

Chương trình nhạc với chủ đề nghe cổ xưa nhưng được thực hiện trong phong cách rất avant-garde bởi phần mise-en-scene và hòa âm do Việt Tú và Trần Mạnh Hùng, 2 nghệ sĩ trẻ được đào tạo ở Mỹ thực hiện. Trần Mạnh Hùng đã từng viết nhiều bài blog diễn tả cảnh phố xá New York thấy được từ cửa sổ cô đơn của một apartment ngay trên con đường bụi đời Canal của Manhattan.

Phần mở đầu (phút giây 5:20) có lẽ là phần “đã” nhất cho những ai thích tìm hiểu mối hỗ tương giữa lễ nhạc Phật Giáo và nghệ thuật Việt Nam. Thật kinh ngạc khi thấy các tăng ni miền Bắc hát Chèo “pro” đến như vậy. Màn này làm nhớ đến một người quen Thái Lan đã nói “Phật giáo tiểu thừa Thái Lan không có những lễ nghi nhiều nhạc tính như bên đại thừa, vốn tụng kinh như hát và được phụ họa bởi nhiều nhạc cụ.”

Tươi mát nhất có lẽ là phần Anh Quân đệm guitar cho con gái Anna hát một ca khúc do bố sáng tác, sử dụng độc có 1 câu bằng tiếng Phạn. Ana quá giống mẹ, nhưng không biết chiếc mũi Trung Đông đến từ đâu?

Màn kèn, trống của các vị sư nữ nhắc ta nhớ đến sự chớm nở của Phật giáo Tây Tạng tại miền Bắc những năm gần đây. Có lẽ vì vậy nên Trần Tiến đã viết trong ca khúc Ra Ngõ Tụng Kinh:

Âm dương nằm ngang ngũ hành nằm dọc
Em chưa biết đọc, em nằm nghiêng
Em vẫn nằm nghiêng ngó mặt trời xanh em đợi anh
Mặt trời xanh, hai đứa chúng mình
Một ổ rơm ấm, tu thiền mật tông
Mặt trời xanh, hai đứa chúng mình
Một ổ rơm ấm, tụng kinh thánh hiền

Một tiết mục rất nhiều sáng tạo (có thể bị cho là khó hiểu bởi những ai không hề xem/nghe nghệ thuật hiện đại) là nhạc cảnh Bến Giác (phút giây 44:15). Phần múa hiện đại diễn tra trên nền nhạc của Quốc Trung, tác giả trường ca Đường Xa Vạn Dặm. Chiều sâu không gian và độ dài lịch sử được tạo ra bằng cách bố trí ánh sáng thay vì những hình vẽ lòe loẹt thường thấy trên các sân khấu của người Việt. Một lần nữa, tiếng tụng kinh hòa lẫn với âm giai chèo và chầu văn khiến cho ta giật mình cảm thấy nguồn gốc tâm linh và văn hóa Văn Lang vẫn còn sống một cách kín đáo trong huyết quản mình.

Phần phỏng vấn nhà sư đến từ chùa Hương cho nghe lời người xưa: “Chẳng thơm thì cũng hoa nhài. Dù không thanh lịch cũng người Tràng An.” Khiến một sư bà tươi cười, khoe cả một hàm răng nhuộm đen.

Đức Tuấn đến từ Sài Gòn hát một ca khúc thật xưa của Thẩm Oánh. Ca từ bị lỗi thời nhưng bù lại phần múa và tác dụng ánh sáng quá đẹp!

Vượt trội hơn tất cả về giai điệu lẫn tưởng là ca khúc Chắp Tay Hoa của Phạm Duy, phổ từ thơ của Phạm Thiên Thư do Mỹ Linh trình bày. Con người thích phá lệ của Phạm Duy đã mạnh dạn bước ra khỏi trường phái Phật giáo cổ truyền nơi đình chùa để hòa mình vào vũ trụ của “không nhơ không sạch, không thêm không bớt” của tinh thần Bát Nhã.

Bài hát sau cùng có vẻ nghiêng về lịch sử Thăng Long trong ý tưởng, và đươm vẻ âm nhạc Tây Phương nên đã thích hợp với kỹ thuật thanh nhạc của Đức Tuấn và Mỹ Linh.

Chắc chắn có người thích và kẻ ghét chương trình này, nhưng ít ra đây là lần đầu tiên âm nhạc Phật giáo được chính thức giới thiệu trên cùng 1 sân khấu từ 2 góc độ riêng biệt: sự gắn bó giữa lễ nhạc Phật giáo với truyền thống âm nhạc, sân khấu Việt Nam và khả năng được làm mới của nó trong hoàn cảnh bành trướng của âm nhạc Tây Phương. Cả 2 lĩnh vực trên, trong chương trình này, đã được làm tròn một cách xuất sắc bởi những thế hệ trẻ như Quốc Trung, Anh Quân, Việt Tú, Trần Mạnh Hùng: đầy sáng tạo và không bao giờ đi trở lại một cách lười biếng con đường của những người đi trước.