Last night, I came to realize that Dan replaces “tr” with “f” when he talks. For instance, he would say “frain” instead of train. As we were on the road yesterday, he screamed really loud, “Daddy, fuck dơ.” My wife and I couldn’t stop laughing. I asked him, “Con nói gì vậy?” He repeated, “fuck dơ” and pointed to a dirty truck on the road. When he grows older, I’ll remind him that he already started cussing when he’s not even two.

Dao is getting very complex with his speech. He picks up words fast and he applies them immediately. When I pointed out to him a car transporter, he would use that word as soon as he sees a truck that carries cars on the road. We were arguing yesterday over who saw the convertible Mustang first. As we went back and forth, he immediately said, “That’s enough.” Last Tuesday after picking them up at daycare, I told him that I have to go to class tonight and he said, “But I need a parent to watch me and my baby.” Of course I wouldn’t leave them without his mom. I am not that insane yet.

I asked professor Cui to allow me to move my presentation up to today because my focus is on literary storytelling and I thought it would be beneficial to our second project, or at least would give you another perspective on it.

After seeing the examples that George and Melody had shown us, I knew I needed to step up my game. As I was thinking about my topic and scouring the web to find examples, I realize that I have done quite a bit of literary storytelling for personal and professional work; therefore, I am just going to show you some of them and talk a bit about the process behind them.

The first piece is typographic treatment of Adam Mansach’s Go the Fuck to Sleep. It’s a satire children book that I instantly connected with when I first read the story. I spent so many nights trying to get my son to sleep and understood exactly what the author went through. The concept for this piece is very simple. I used type as visual and combining it with Samuel L. Jackson’s narration to tell the story.

For the second piece, I was commissioned by a Vietnamese-American photographer who puts out a calendar each year showcasing Vietnamese traditional long dress. All the profits he made would go to the orphanage in Vietnam. When he approached me to create the slideshow, he gave me access to all of his photos and the complete creative freedom to work on the piece.

As I went though his photos, I noticed similar patterns in his work. The way that the traditional long dress wrapping around the body created beautiful forms, shapes, lines and curves. The models were very relaxed as if they were in a sleeping mode. Then immediately a song from an independent singer at the time came to mind. It’s a simple folksy song, more like a lullaby, but set in an electric guitar backdrop. The lyric is about a mother singing her kid to sleep. As we watch “Ao Dai Trang A Oi,” notice how the fingerpicking guitar matches with the forms and the curves.

Comparing this piece with the first piece, you can see the different in parenting approach between a mother and a father. A mother would sing you the whole lullaby until you fall asleep. The father would just like, “go the fuck to sleep.”

The third piece titled “A Few Gifts for My Homeland” is a very controversial song about the Vietnam War. Even though many singers have covered the tune, the one that struck me the most is from this one pop singer. You could tell that she meant every word she sang. In some ways, the song reminds of Billie Holliday’s “Strange Fruit.” The power that these singers connected to the lyrics is amazing. They were not just singing it. They lived and breathed it. I am just going to show a short part of it.

The final piece is Jay-Z’s “Picasso Baby.” What’s interesting about this piece is they way Jay-Z connects art with hip-hop. As he explains in the beginning of the video how art and hip-hop was one. They were outcasts and they aren’t allowed inside the gallery. Then art got into the gallery and hip-hop disassociated with it. Now he’s just bringing it back together. Let’s watch the performance.

Popular Science:

It wasn’t a decision we made lightly. As the news arm of a 141-year-old science and technology magazine, we are as committed to fostering lively, intellectual debate as we are to spreading the word of science far and wide. The problem is when trolls and spambots overwhelm the former, diminishing our ability to do the latter.

Comments are not only bad for science, but also for health.

Since early summer, Dan started to sing “A ba dee… A ba dee” and clapped his hands or swing them up and down. The song has a nice melody. Even Dao and I started to sing along, but we had no idea what the song was about. I thought it was a Jewish song that he learned at summer camp. I asked his teachers and no one knew what Dan was singing about either.

Last weekend, my wife cracked the code and discovered that “A Ba Dee” is Dan’s unique rendition of “Happy Birthday.” If you ask him to sing “Happy Birthday,” he would sing “A Ba Dee.” If you listen closely you can hear the similarity. Dan has the tendency to skip words and somehow he hears things differently. He still says “fucker” instead of “tractor.”

I am not sure if this is his gift or his curse. On one hand, it’s hard to understand the things he says. On the other hand, he completely invented a new melody from such a familiar song. In a way, that is what jazz musicians had done most of the time when they reinterpreted a standard. I am finding this development from Dan to be quite fascinating. I can’t wait to sing “A Ba Dee” when he turns two.

I’ll be attending Sass Workshop on Tuesday, October 15, 2013 in Reston, VA. Even though I have been working with Sass quite a bit, I am looking into diving deeper into advanced techniques and Compass. If you’re planning on going, but haven’t bought the ticket, you can use this web address for $25 off.

The graduate design seminar for this semester focuses on storytelling. For our first project, which due on Thursday, we need to use data to tell a story. I picked my subject matter on color blindness because the topic interested me after reading Geri Coady’s Colour Accessibility. I designed a poster using data to explain color blindness. The feedback from my professor and classmates have been positive. I really enjoyed creating this project. In addition to Coady’s book, I found a few great resources including “Prevalence: Color Blindness by Inheritance” and “New Outlook on Colorblindness” on WSJ.

By the way, I also reworked the graphic section of the site.

My latest interest has been on branding as I am taking a graduate course on it; therefore, I am very excited to see a book titled Branding Typography. It turns out to be a coffee table book. Still worth flipping through when in need of inspiration on branding.

Victoria Squire’s Getting it Right with Type is a great reference for simple dos and don’ts of typography. It’s good to have on hand even though the light khaki texts are a bit hard to read at times.

To fully comprehend type today, you need to know the history. If you’re looking for a quick yet insightful read on the history of type, Alan Bartram’s Typeforms: A History is for you. In a concise approach, Bartram presents a history of type dating back to 1470. With large illustrations and brief descriptions, Bartram shows how type has transformed over the years from Venetian to Twentieth-century Roman. One of the fascinating parts of the book is the beautiful examples of the architectural use of letterings in the early days.

Mỗi khi nhắc đến nhạc sến thì ai cũng có ý kiến của riêng của họ. Tôi cũng không ngoại lệ. Vừa đọc xong những lời “bênh vực” (defending) nhạc sến từ nhạc sĩ Quốc Bảo, tôi cũng muốn để đầu mình trên thớt (putting my head on the chopping block) nói về nhạc sến và nêu ra những ý kiến của Quốc Bảo tôi không đồng ý.

Trước tiên, tôi không phải là người chê bai nhạc sến. Mỗi loại nhạc điều có cái đặc biệt của nó. Nhạc sến hay trữ tình là một loại rất riêng (original) của Việt Nam. Tuy nhiên cái mà làm tôi thất vọng nhất về dòng nhạc này là sự không sáng tạo. Điển hình là mấy chục năm nay dòng nhạc này vẫn không thay đổi. Những ca sĩ đi trước như Chế Linh và Thanh Tuyền vẫn giữ lối hát từ trước đến nay. Giới trẻ bây giờ như Trường Vũ, Đan Nguyên, Quang Lê, Mạnh Quỳnh, Phi Nhung, Mai Thiên Vân Hạ Vy và Băng Tâm cũng thế. Chỉ cần ca đúng nhiệp là cứ tiếp tục mà ca chứ không đem lại một chút gì mới mẻ.

Quốc Bảo đưa ra sự so sánh giữa nhạc sến và jazz tôi hoàn toàn không đồng ý. Anh viết:

Nếu coi sến đồng nghĩa hoặc xuất phát từ văn hóa bình dân, thì các vị nghe jazz xin hãy nhớ: jazz là nhạc bình dân, nhạc của tầng lớp nô lệ xưa, của những người ít học và không được cơ hội hòa nhập vào thế giới da trắng trí thức.

Tuy nhạc jazz xuất phát từ nhạc blues, nhưng jazz luôn thay đổi và tiến lên. Không phải nhạc jazz không có cơ hội nhập vào thế giới da trắng. Mà là nhạc jazz không muốn nhập vào thế giới da trắng. Nên nhớ rằng những nhạc sĩ da trắng như Bix Biederbecke, Benny Goodman và Dave Brubeck điều nỗi tiếng nhờ vào nhạc jazz. Nhất là những năm 1935 đến 1946 swing được thịnh hành, Benny Goodman đã đưa nhạc jazz vào “thế giới da trắng trí thức.” Sau đó Charlie Parker và Dizzy Gillespie muốn dành lại jazz cho riêng những người trẻ da đen nên sáng lập ra bebop. Jazz luôn thay đổi từ New Orleans Creole Jazz tới swing tới bebop tới cool jazz tới free jazz tới fusion tới avant garde. Nhạc jazz xuất phát từ giới nô lệ nhưng đã được đưa vào trường lớp đại học. Nhờ thế mà tôi mới được biết đến jazz và đam mê nó.

Về lời nhạc, Quốc Bảo viết, “Có những nhà soạn lời văn vẻ cao siêu như Bernie Taupin thì vẫn tồn tại Eminem vừa chỉ trỏ vừa chửi bậy kiểu bình dân.” Có lẻ Quốc Bảo không thấu hiểu những lời lẻ và văn hóa của hip-hop. Eminem là một trong những lyricist rất tài hoa. Đằng sau những từ “chửi bậy kiểu bình dân” là những cách ráp chữ rất khéo léo. Ví dụ như bài “Lose Yourself”:

His palms are sweaty, knees weak, arms are heavy
There’s vomit on his sweater already, mom’s spaghetti
He’s nervous, but on the surface he looks calm and ready to drop bombs,
But he keeps on forgetting what he wrote down,
The whole crowd goes so loud
He opens his mouth, but the words won’t come out

Tuy chữ dùng rất giản dị nhưng người nghe có thể cảm nhận được cái run rẩy của Eminem. Hoặc gần đây nhất là bài “Somewhere In America” của Jay-Z. Cái câu mà luôn cả những nhà phê bình cho là tầm thường và vô vị, lại chứa đầy ý nghĩa đằng sau: “Feds still lurking / They see I’m still putting work in / Cause somewhere in America / Miley Cyrus is still twerkin’.” Jay-Z muốn ám chỉ về sự phân biệt chủng tộc (racism) ở Mỹ. Làm sao có thể nói về racism khi con cháu chúng ta nó sống ở trong đó. Miley Cyrus là một đứa trẻ da trắng mà nhảy nhót theo kiểu da đen.

Về phần nhạc bolero, Quốc Bảo viết:

Tôi nói sến khó lắm, là có cơ sở. Như các bạn cũng biết, nhạc bolero được viết ra bằng các nguyên liệu tối thiểu… Nhạc bolero không dùng các kỹ thuật tác khúc phức tạp như chuyển điệu, chuyển cung, tạo các quãng nhảy xa trong giai điệu, hòa thanh nghịch âm, tiết tấu nhiều biến thể.

Giới hạng không hẳn không sáng tạo. Ngày xưa các tay chơi nhạc jazz chỉ cần 12-bar blues cũng có thể tạo ra được rất nhiều khúc tức hứng (improvisation) rất thú vị. Lúc trước đĩa vinyl chỉ có được thu âm đúng 3 phút. Trong giới hạng đó Duke Ellington đã có thể bỏ vào rất nhiều âm thanh đọc đáo và đầy màu sắc. Miles Davis chỉ dùng modal scale làm nền tảng và đã cho phép những tay như John Coltrane, Bill Evans, Cannonball Adderley, Herbie Hancock, Wayne Shorter, Tony Williams tự quyền biến hóa bay bỏng.

Đem so sánh nhạc sến với jazz thì không khác gì so sánh bơm với táo. Phê bình nhạc cũng không phải là nghề chính của tôi và tôi cũng không dính líu gì trong giới văn nghệ. Là người ngoài cuộc nhìn vào, tôi chỉ muốn đóng góp ý kiến rất nhỏ về phía cạnh một người yêu và thưởng thức âm nhạc Việt Nam. Chỉ mong rằng mấy chục năm nữa nhạc sến và đa số phần lớn nhạc Việt Nam bây giờ vẫn không dậm chân tại chổ như hiện tại.