What an unforgettable week. Between my wife’s family and mine, we attended two reunions back to back. I am still high on all of the loving and bonding times together.

After 4 years on hiatus due to Covid and bereavement, my wife’s family reunited in Pocono, Pennsylvania. With 39 members across three generations, we stayed together for a week. Food has always been our priority. Thanks to all the great chefs in the family for constantly feeding us delicious Vietnamese dishes—and a Filipino dish too.

We ate from morning until midnight. Our uncle and aunts sat around the dining table, reminisced about the good old times, and ate homemade meals. Our kids swam in the pool, played with each other, and ate plenty of snacks. Our cousins talked about our lives, sipped on whiskeys, and enjoyed dishes that complimented liquors. Our goal was to drink without getting drunk.

Even though we had plenty of bonding activities at the rental house, which had a huge entertainment basement with large-screen TV, ping pong, pool, and foosball, we also ventured out. The seniors took it easy with shopping at the outlets, checking out the farmers markets, and visiting the wineries. The younger generations took on a bit of a challenge with roller skating, whitewater rafting, rock climbing, and hiking. Our kids and I couldn’t hit the skateparks because it was raining everyday.

Because we had so much fun together, a week went by so fast. We planned to stay from Sunday to Sunday, but our little family had to leave on Saturday to attend our reunion reception in Lancaster, Pennsylvania with my side of the family. We couldn’t miss this one because it was the first time that we rathered. So many family members I hadn’t seen in years, especially my aunt who I hadn’t seen since my wedding. She is my mother’s youngest sister and the only one left on earth out of the siblings.

The reception took place at Bareville Fire Hall, which has a beautiful countryside view, in Leola, Pennsylvania. We took plenty of pictures. We ate so much food. We played some balloon games. We sang karaoke and danced. The highlight of the program was sharing great memories of our mothers and fathers.

Big thanks to my cousin Karen Huỳnh for organizing such a meaningful evening. She rented the place and bought all the equipment just for the events. Thanks to all my cousins who cooked the delicious dishes for the event. We need to turn this into an annual event.

Five hours were just too short for the special occasion. After we cleaned up the hall, we went over to my nephew’s house for more conversations and karaoke. The party didn’t stop until two in the morning.

As I am writing this, I am tearing up with joy. I am grateful for both of these reunions.

Hôm qua vừa nhậu vừa tranh luận với một người anh khá lớn tuổi hơn tôi. Lúc đầu anh nói về chính trị, tôi không bàn tới. Rồi thì anh chuyển sang hạnh phúc và tự do. Anh cho rằng vì hạnh phúc nên anh bị ràng buộc không được tự do lăng nhăng bên ngoài.

Tôi không đồng ý với anh là hạnh phúc đi với ràng buộc. Nếu như anh tự ràng buộc chính mình thì đó không phải là hạnh phúc thật sự. Hạnh phúc đi với sự cam kết (commitment). Tự bản thân anh phải có sự cam kết mới đem lại hạnh phúc.

Nếu như anh muốn được tự do vừa có hạnh phúc với vợ và vừa có thể lăng nhăng bên ngoài thì anh phải mở rộng mối quan hệ vợ chồng của mình. Anh đi lăng nhăng được. Vợ anh đi lăng nhăng cũng được. Về nhà vợ chồng vẫn hạnh phúc.

Anh hỏi tôi. Ngoài thương yêu vợ, tôi còn thương yêu người khác không? Dĩ nhiên là không. Anh hỏi tiếp nếu ra đường gặp cô nào đẹp và dễ thương tôi có thích không? Dĩ nhiên thằng nào không thích bằng cặp mắt nhưng để đi đến lăng nhăng thì không thể nào. Tôi vẫn phải giữ sự cam kết và niềm tin tưởng trong mối quan hệ vợ chồng. Trừ khi nào mối tình của vợ chồng tôi chấm dứt, tôi mới tiến với một người khác.

Cho dù tôi bày tỏ rất rõ ràng vị trí của mình về hạnh phúc và sự cam kết nhưng anh vẫn cho rằng tôi chưa đủ trình độ để hiểu. Thôi thì cho là vậy. Với tôi rượu vào lời ra bàn cho vui thôi. Đèn nhà ai nấy sáng.

Tôi có một cô bạn Mỹ trắng lúc trước làm việc cho tôi. Cô tiếc lộ sau khi sáu năm trong cuộc hôn nhân, cô và chồng quyết định mở rộng mối quan hệ. Một tuần cô ở với chồng. Một tuần cô ở với bạn trai. Bạn trai của cô cũng có bạn gái. Chồng cô cũng có bạn gái. Tuy rườm rà như không phải lăng nhăng. Giữa những mối quan hệ của họ không có con cái nên cũng dễ sắp xếp hơn.

Tôi thử đặt mình vào hoàn cảnh đó nhưng không thể nào tưởng tượng được. Tôi rất ích kỷ chỉ một vợ của riêng mình thôi chứ không muốn chia sẻ với người khác dù nam hay nữ. Cho nên tôi cũng không thể nào lăng nhăng bên ngoài được.

Vợ chồng sống chung với nhau hơn 15 năm. Có lúc lên voi có lúc xuống chó nhưng chúng tôi vẫn giữ mãi sự cam kết và sự tin tưởng cho nhau nên sóng gió nào cũng có thể vượt qua. Hạnh phúc của tôi là được vợ hiểu và tin tưởng. Tình cảm của tôi dành cho vợ không nhạt nhòa theo ngày tháng mà còn mặn nồng hơn.

Ngược lại với tôi, vợ không bộc lộ tình cảm của mình bằng lời nói mà bằng hành động. Tôi không những cảm nhận được mà còn chứng kiến được sự yêu thương vợ dành cho tôi trong mối quan hệ vợ chồng.

Chủ nhật vừa rồi đưa Vương đi phòng cắp cứu, tôi xin mẹ che chở cho nó. Không biết nó bị gì mà bị sốt và ói mửa hơn cả tuần mà chưa hết. Kết quả mọi xét nghiệm đều tốt cả. Hy vọng nó sẽ hết trong tuần này để đi họp mặt gia đình.

Từ Chủ nhật này đến thứ Bảy tuần sau sẽ gặp gỡ gia đình bên vợ rồi thứ Bảy là lần đầu tiên gia đình bên mẹ sẽ có một cuộc họp mặt tưởng niệm các các dì cậu đã ra đi. Đấy là lần gặp mặt đầy ý nghĩa. Tôi rất mong đợi.

Gần đây tôi có một ít suy nghĩ về trang nhật ký cá nhân này. Dĩ nhiên là tôi không thiếu đề tài để viết nhưng nên viết những gì và nên chia sẻ những gì. Nhiều lúc viết chỉ thỏa mãn cho chính mình nên không để ý đến đã viết những gì. Chỉ có cảm giác rằng nếu không thể bộc lộ được hay không thể viết xuống được những gì muốn viết thì trang này không còn ý nghĩa gì nữa. Thà điếc không sợ súng, chứ không thể ngập ngừng. Dĩ nhiên tôi hiểu được hậu quả của nó nhưng dám chơi dám chịu. Tới đâu hay tới đó.

Tôi biết chính bản thân mình có nhiều điều cần phải sửa chữa. Nhiều lúc viết xuống những suy nghĩ xấu xa của mình để giúp mình vượt qua nó.

Our family, along with my mother-in-law, sister-in-law, and nephew, arrived before noon on Thursday and picked out a campsite. We loaded everything and put up our tents. We went to the beach and then came back to our site. The booking miscommunication caused us to move a different site. It was a bit of a pain, especially when it started to rain, but we made the transition.

Despite the moving issue, we had fun. Unfortunately, we were bitten by mosquitoes. My arms and legs are still itchy. I couldn’t sleep much. I couldn’t wait to pack up and go home. I am done with camping. This year was not as fun as last year. The kids enjoyed their time. I had fun with them. Poor little Vương got sick.

I got tired of drinking and socializing. We knew each other so much now. We didn’t have much to talk about anymore. Even though my gout has not flared up—knock on wood–I need to cut back. It is no longer fun for me. Our relationship is complicated and I am not in the mood to articulate. I am not sure where I am going from here.

Hôm qua Đạo hỏi tôi thích món comfort food nào nhất. Tôi trả lời hủ tiếu Mỹ Tho. Đã hơn sáu năm rồi tôi không được ăn món hủ tiếu tại quê nhà. Tôi vẫn thèm hương vị thơm ngon đậm đà của hủ tiếu. Nhớ đến hủ tiếu tôi không thể nào không bùi ngùi nhớ đến ba. Mỗi buổi sáng ba dắt tôi đi ăn một quán hủ tiếu. Có quán nằm trên con hẻm nhỏ chật chội nhưng lại rất ngon. Hủ tiếu Mỹ Tho đem lại cho tôi những ký ức về ba.

Vợ tôi muốn hè năm sau cả gia đình cùng bà ngoại về Việt Nam một chuyến. Tôi vẫn ngại ngùng một số vấn đề như tài chính, đường bay, và tiêu hóa của mấy đứa nhỏ. Nhưng một lý do cá nhân mà tôi không dám trở về quê nhà là giờ đây ba không còn nữa. Mỹ Tho trong tôi không còn như trước nữa vì nơi đó vắng đi hình bóng của ba.

Dù là thế, tôi phải về lại Việt Nam và về lại Mỹ Tho. Tôi vẫn còn anh chị và họ hàng ở quê nhà. Tôi vẫn phải ăn lại những tô hủ tiếu tràn đầy kỷ niệm.

Năm nay đi Wildwood chỉ có gia đình chúng tôi với bà ngoại tụi nhỏ. Thiếu hai gia đình anh và chị vợ nên không nhộn nhịp như mọi năm. Ngược lại thì chỉ chăn 4 thằng thay vì 8 thằng. Vì muốn tụi nó không dùng điện tử nên không đem theo iPads. Hai thằng nhỏ thì chỉ xem TV lúc cả nhà nghỉ ngơi. Hai thằng lớn không đem iPad nhưng lại có phone. Tụi nó không thể rời khỏi phone được.

Cũng như thường lệ, thời khóa biểu gồm có ăn sáng, đạp xe, chơi arcade, ăn trưa, tắm biển, ăn tối, rồi đi ngủ. Mỗi buổi sáng tôi tranh thủ dậy sớm đi rollerblading trên boardwalk trước khi cả nhà dậy ăn sáng. Đó là lúc thời gian được riêng tư của tôi. Chiều chiều tôi rủ bọn nhỏ đi skatepark sau khi đi tắm biển nhưng không đứa nào chịu cả nên tôi đi một mình.

Những lúc không đi tắm biển, chúng tôi đi hái trái cây, đi skatepark ở Sea Isle City, và đi Atlantic City. Chúng tôi chỉ ra ngoài ăn trưa hai lần. Một lần ăn sushi ($180) và một lần ăn nhà hàng Việt ($120). Còn mấy bữa ăn khác do vợ nấu. Đán cũng làm những món khoai tây chiên. Bây giờ ra ngoài ăn tốn kém quá.

Trưa thứ sáu trước ngày về cả hòn đảo bị cúp điện. Thay vì cuốn gói đi về, chúng tôi kéo qua Atlantic City chơi. Chiều về vẫn không có điện. Tối thứ sáu nóng nực vô cùng nên cũng khó ngủ. Thứ bảy lúc chúng tôi dọn dẹp trả nhà vẫn chưa có điện.

Dù vậy nhưng một tuần lễ bên vợ con như vậy là may mắn rồi. Tôi không xem xét gì về công việc cả. Mọi việc để tuần sau lo. Không như ngày xưa đi nghỉ mát phải lo lắng đến công việc.

Tôi sống trong một trong những đất nước hiện đại nhất trên thế giới hơn 30. Thế nhưng lối suy nghĩ của tôi vẫn rất cổ lỗ sĩ. Tôi vẫn chưa gia nhập với thế giới xăm. Tuy nhiên, tôi vẫn tôn trọng tự do của cá nhân. Thân thể của ai muốn làm gì thì làm. Cũng như phá thai hay không là quyền chọn lựa của phụ nữ. Tôi không có ý kiến gì cả.

Gần đây tôi trở lại Facebook và đã bị lôi vào những video clips. Đa số là xem những sinh hoạt trong nước. Mấy hôm nay tôi xem một thanh niên trong nghề xăm. Anh ta có cửa hàng chuyên về xăm. Có một clip anh giới thiệu một anh Việt Kiều về nước nhà gắn bi. Lúc đầu tôi cũng không hiểu cho lắm nên cũng không để ý. Hôm nay tôi mới khám phá là gắn bi vào vương vật để tăng cường công lực lúc quan hệ tình dục. Gắn bi để cả hai được phê.

Dĩ nhiên tôi chẳng bao giờ tin tưởng những tay xăm để bắn những hòn bi vào nơi nhạy cảm nhất của tôi. Hơn nữa tôi không bị vấn đề vươn lên. Ngược lại tôi cũng cảm thấy nguy hiểm cho người đối tác trong lúc quan hệ. Lỡ như những hòn bị chạy vào miệng hoặc vào âm đạo thì sao.

Ngày thứ sáu lại đến. Sau ngày làm việc hôm nay, ngày mai đi biển Wildwood một tuần. Lần đi nghỉ mát này chỉ riêng gia đình nhỏ thôi. Đi đông cũng vui nhưng cũng có cái buồn. Tụi nhỏ tụ tập lại xem iPad hay chơi game. Rất khó khăn tách rời bọn nó ra khỏi máy vi tính.

Tôi không muốn con mình đi vacation mà vẫn chỉ ngồi trong nhà trọ. Nếu chỉ chơi game thôi thì cần gì phải đi xa, mướn nhà cho tốn tiền. Ở nhà chơi được rồi. Con mình thì mình dễ nói. Con người khác mình đâu thể nào nói được. Thôi thì cứ để mặc tụi nó chơi từ sáng sớm lúc mở mắt đến khuya lúc đi ngủ.

Tôi cũng chẳng hứng thú làm gì khác ngoài vô phòng nằm đọc sách. Hy vọng lần này sẽ lôi tụi nó đi tắm biển, đạp xe, đi skatepark, và viếng thăm những nơi lân cận.

Càng ngày tụi nhỏ càng bị lún sâu vào thế giới điện tử mà không thể nào kéo ra được. Dường như bây giờ là chuyện bình thường mà cha mẹ phải chấp nhận nhưng tôi vẫn luôn lo sợ tụi nó sẽ bỏ hết các môn học, thể thao, và các sở thích khác và chỉ tập trung vào thế giới mạng.

Sáng nay dậy sớm lúc sáu giờ bắt tay vào công việc ngay vì khỏi cần phải đến văn phòng. Khoảng tám giờ đám nhỏ tự thức dậy cho dù không cần phải đi học. Đạo và Đán ngồi vào máy viết bài. Đạo phải viết ít nhất 500 chữ. Còn Đán phải viết ít nhất 300 chữ. Đến 12 giờ trưa phải nộp nếu không muốn tham gia trại huấn luyện đá banh.

Còn Xuân thì 9:30 sáng đi học bơi 45 phút. Chỉ có Vương là được tự do xem iPad. Khoảng 11 giờ trưa vợ có hẹn ở Eden với mấy người bạn cũ. Ít khi vợ có dịp gặp bạn bè. Vả lại đã 23 năm rồi mới gặp lại nhau nên càng đáng quý. Tôi cũng muốn vợ dành một chút thời gian riêng cho chính mình.

Gần 12 giờ trưa, tôi đưa bốn đứa nhỏ cùng với bà ngoại tụi nó đi ăn trưa. Định đi ăn nhà hàng Việt Nam nhưng lúc đến nơi tụi nhỏ lại đổi ý chọn Subway bên cạnh. Chắc ăn đồ Việt hoài tụi nó cũng ngán. Tôi thì đồng ý ngay vì Subway rẻ hơn nhà hàng Việt. Vả lại buổi trưa ăn nhẹ một chút để đi ra skatepark. Đạo và Đán mỗi đứa một ổ. Xuân và Vương chia nhau một ổ. Bà ngoại tụi nhỏ chưa đói nên không muốn ăn. Tôi vẫn mua một ổ chia đôi.

Ăn trưa xong, cả nhà cùng ra skatepark. Nắng trưa nóng nực skate một tí là đổ mồ hôi. Tụi nhỏ muốn chuyển qua đá banh. Tôi và thằng Xuân một đội. Đạo và Đán một đội. Lâu ngày không chạy bộ đá banh và trời thì nóng bức nên mệt rã người. Gần 2 giờ, chúng tôi trở về nhà. Tôi tiếp tục làm việc và cho phép tụi nhỏ chơi game trên máy tính. Những ngày tôi làm việc ở nhà thì phải cố gắng hạn chế tụi nó dùng máy di động.

Đến 4 giờ chiều tôi xong công việc nên gọi Đạo và Đán ra cắt cỏ. Vương đi ngủ với bà ngoại. Gần 4 giờ rưỡi vợ đi chơi với bạn bè về và đưa thằng Xuân đi thi bơi. Lúc 5 giờ Đạo và Đán cũng cắt xong cỏ nên tôi đưa ba anh em với bà ngoại tụi nó đến chỗ thi bơi của Xuân.

Chiều thứ hai mà xe ở parking cũng đầy nghẹt nên tôi cứ ngỡ là chiều thứ sáu. Hôm nay lần đầu tiên Xuân thi bơi freestyle. Vậy mà được thắng nhất. Còn breaststroke thì nó đứng nhì. Mới tham gia năm đầu tiên mà thi như thế là có triển vọng rồi. Hy vọng nó sẽ tiếp tục vươn lên.

Đến 8 giờ 30 phút, cuộc thi mới chấm dứt. Chúng tôi trở về nhà mỗi người làm một tô phở nhỏ cho ấm bụng. Thế mà đến 10 giờ 30 phút mới lên giường. Cũng may là bọn nhỏ tiếp tục nghỉ hè nên cũng không cần phải thức sớm. Chỉ có tôi ngày mai phải vào chỗ làm. Thôi thì chuyện ngày mai để hôm sau tính. Hôm nay quả là một ngày thứ hai tuyệt vời.

Cả tuần nay trời mưa. Hôm nay cũng vẫn mưa nhưng dù sao đi nữa cuối tuần đã đến và công việc tạm gác lại. Thời gian gần đây một ngày làm việc trôi qua là khỏe rồi. Tôi không cần biết đến ngày mai công việc sẽ ra sao. Tôi không còn coi nặng việc làm nữa thì đau đầu óc cũng nhẹ nhàng hơn.

Ở nhà tôi còn có người vợ và đàn con thơ. Tôi chú tâm đến gia đình nhiều hơn. Công việc này mất tôi sẽ tìm công việc khác. Thời gian với vợ con qua đi không thể nào tìm lại được. Mấy đứa nhỏ càng ngày càng chống lớn. Mình thì càng ngày càng già không biết được ngày mai sẽ ra sau.

Cha mẹ lần lượt ra đi. Rồi sẽ đến lứa tuổi các anh chị. Hai tuần trước được tin người anh họ bị đột quỵ trầm trọng ở tuổi 63. Bác sĩ cho biết 70 phần trăm anh có thể mất trong vòng 30 ngày. Mấy mươi năm qua anh lo cày kiếm tiền nuôi vợ con. Hai đứa con cũng đã tốt nghiệp đại học. Anh gần đến tuổi về hưu thì chuyện không may xảy ra.

Nhìn thấy hoàn cảnh của anh, tôi càng cảm thấy chán nản cuộc đời này. Mấy mươi năm làm việc rồi mà không kịp hưởng thụ gì cả. Chẳng lẽ mình phải chịu sự sắp xếp của xã hội này? Lúc nào cũng phải kiếm tiền để kiếm sống? Chẳng lẽ không còn lựa chọn nào khác? Tôi không biết thương mại cũng chả biết đầu tư. Chắc là như vậy rồi. Thôi thì đến đâu hay đến đó lo ngại gì ngày mai.