Malia’s Black Orchid is pretty damn intriguing. She channels Billie Holiday’s lyricism and behind-the-beat singing to reinterpret Nina Simone’s classics. As a result, her renditions of sensitive songs, including “Four Women,” “Baltimore,” “I Love You Porgy” and “Wild is the Wind,” are dark, broody and intimate.

With the backing of the gentle, understated rhythm section, which consists of pianist, organist and vibraphonist Alexandre Saada, bassist and guitarist Jean-Daniel Botta and drummer Laurent Sériés, Malia uses her smoky contralto to its full effect. Her slow, sensual approaches to “If You Go Away,” “He Aint Comin’ Home No More” and even the mega “Feeling Good” are infectious.

“I Put a Spell on You” pretty much sums up the listening experience of Black Orchid as soon as the album begins and she ain’t lyin’.

For the record, uncle Đức Huy just released one of the lamest pop albums of the year. He tries too hard to be hip and the result shows just that: an old fart trying to be hip. In making Tình Tính Tang Tiếng Đàn Ghi-Ta, uncle Huy goes against every suggestion he gave to the contestants when he was one of the judges in Thuy Nga’s singing competition. Someone is not taking his own advice.

The title track opens the album with uncle Huy singing and strumming his guitar, which is fine and dandy until he applies some Auto-Tune to his vocals. Not only the track loses its rawness of storytelling, it also makes him sounds quite creepy. Speaking of rawness, no one has surpassed the original version of “Đừng Xa Em Đêm Nay.” Something about the boléro rhythm and the effortlessness of Thảo My’s delivery that made the song such guilty pleasure. Around the time the song released, I had a friend who taped it on both side of a cassette and just let it played again and again. Thảo My came across so damn convincing that it was impossible for any man to leave. I used to envy Đức Huy for that. They seemed to be such a perfect couple until the divorce.

On the new release, uncle Huy covers “Đừng Xa Em Đêm Nay” himself with the help of Auto-Tune. Not only his singing is bad, but also his rapping is terrible. The result is that he singlehandedly fucked up his own song. The first version of “Giống Như Tôi” was arranged in a decent cha-cha flavor and he sang the tune with his true voice. It was not spectacular, but it was fun. The new remix is a total disaster. No one wants to hear a grown-ass man whining about being jilted in a club.

“Lời Cuối Cho Em” gets doses of Auto-Tune as well and he turned this sad song into a happy, sunshine tune with fake Jamaican groove. Again the rapping/reading is corny as hell. Uncle Huy, please stop trying to imitate young pop album. Leave it to the kids.

Here comes a moment of kiss up. One of the things I love about my wife is that she always finds new, interesting music for me to listen and write. Her latest discovery is Korean singer Youn Sun Nah. The first time listening to Nah’s latest release, Lento, and I am completely hypnotized. Nah’s style is expressive, eclectic and quite eccentric.

The album kicks off with a soft, intimate title track, in which her soulful voice is accompanied with just a fingerpicking guitar. Then “Lament” gives a glance of her emotional progression. She starts out low and builds up the tension like a fighter who’s not ready to give up. The album takes a surprise detour in “Momento Magico,” in which she uses her scatting skills to duo the guitar. With the Latin groove backing them up, the experience is just electrifying. Then the album returns and dips further into the soul-stirring territory in a reinterpretation of Stan Jones’ “Ghost Riders In The Sky.” Near the end, she distorts her voice (without the help of Auto-Tune) as if she has been possessed.

Youn Sun Nah is quite something else. In Lento, she demonstrates not only her singing ability, but also her sensational artistry. Highly recommended.

Joshua Redman’s Walking Shadows is stunningly relaxing, and yet nowhere near smooth jazz. The album sets off with a lush orchestral reinterpretation of Jerome Kern & Oscar Hammerstein II’s “The Folks Who Live on the Hill.” His hauntingly clear saxophone weaves in and out of the string orchestration like ghost passing through glass. With Billy Strayhorn’s lyrical “Lush Life,” Redman shows off his fine, articulated chops in his second solo. In “Let It Be,” Redman sings Beatles’ lovely melody with his sax. The sophisticated beauty of the album is courtesy of the jazz-with-strings arrangements as well as the support from his friend and pianist Brad Mehldau.

At 80, Wayne Shorter is still making daring music. Along with three young musicians (pianist Danílo Perez, bassist John Patitucci and drummer Brian Blade) who are at the top of their game, Shorter begins Without a Net with a haunting reinterpretation of “Orbits,” a classic from Miles Smiles, and never led up. The amazing, twenty-three-minute “Pegasus” showcases Shorter’s instrumental mastery as well as his compositional beauty. He truly is a living legend.

Một lần nữa, Hiền Thục ra mắt một khai thác khá bất ngờ với album mới nhất mang tựa đề Tằm Tháng Năm. Tuy sở trường của Hiền Thục luôn gắn liền với dòng nhạc trẻ, cô có thể chuyên chở thành công các dòng nhạc khác như những ca khúc của Trịnh Công Sơn qua lối hát mộc mạc, xinh xắn nhưng không kém cảm xúc. Phải công nhận rằng càng ngày cách hát của Hiền Thục càng quyến rũ hơn. Chỉ cần nghe lối phát âm chuẩn nhẹ nhàng của nàng là đủ phê rồi.

Bí quyết làm mới lại những bài trữ tình trong Tằm Tháng Năm không chỉ qua lối trình diễn trẻ trung trong giọng hát và lối hoà âm mang âm hưởng quê hương đương đại, mà là cách xử lý khéo léo trong ca khúc. Điển hình là bài “Còn Thương Rau Đắng Mọc Sau Hè” của nhạc sĩ Bắc Sơn. Hiền Thục không làm cho nó quá mùi mẫn cũng không quá điệu bộ nên nghe dễ thương mà không đến độ sến. Tuy nhiên nếu Hiền Thục ca bằng giọng Bắc rặc thay vì giọng Nam thì càng hay hơn nữa. Ví dụ như bài “Ngày Đá Đơm Bông” của Nhật Ngân, Hiền Thục hát bằng giọng Bắc nghe thật đáng yêu.

Với bài tươi vui “Gặp Nhau Làm Ngơ” của Trần Thiện Thanh, Hiền Thục thật hiện rất có duyên. Tuy nhiên nếu lối hòa âm chỉ giữa chọn điệu swing và đừng chuyển qua dance thì hoàn hảo hơn. Tuy rằng album này có nhiều sơ hở nho nhỏ, rất hoan nghênh tinh thần đổi thay của cô.

Thank goodness Trần Thu Hà is not obligated to make poppy shits for Thuy Nga. Although Lệ Buồn Nhớ Mi is billed as a Trần Thu Hà’s album, it actually released under DK (dentist-songwriter Đăng Khánh) Productions, and yet it features some of her best recordings in years. She brings her full vocal range to do the justice to Đăng Khánh’s music.

With “Đừng Gọi Tên Em Nữa,” in particular, she soars, floats, ebbs and flows her voice all over the excellent, lust orchestration courtesy of Hoàng Công Luận, a very low profile producer. In the title track, she reaches the upper register with ease and maneuvers her way around the beautiful arrangement from Thanh Phương with poise and grace. “Biển Sầu Mênh Mông,” “Đêm Trăng Khuya” and “Sàigòn Buồn Cho Riêng Ai” are also outstanding recordings.

It’s a shame that Đăng Khánh didn’t make a whole album of Trần Thu Hà singing his songs. Instead he filled in the rest of the album with male vocalists from Quang Dũng, Nguyên Khang and Elvis Phương. In “Dù Nghìn Năm Qua Đi,” Quang Dũng mispronounced both “Capri” and “Venice”; therefore, he ruined the whole song. Even the sensational bossa-nova-swing arrangement from Hoàng Công Luận couldn’t save the track. He should have learned Tuấn Ngọc’s version before making the record. The different between the master and disciple is that Tuấn Ngọc made those two words alone worth listening to the whole song.

If Đăng Khánh invested more into Trần Thu Hà, he would have created another classic album for himself. For now, Tuấn Ngọc’s Dù Nghìn Năm Qua Đi still stands the test of time. His rendition of “Ta Muốn Cùng Em Say” is a killer.

Thanh Ha is obviously in love. Her new release, Mong Manh Tình Về, is the proof. Her heart is not in it even though her lover is collaborated on the album. They rather make something else together than music.

As a result, Mong Manh Tình Về is either romantically sleepy or sleepily romantic. From the opening “Có Đôi Lần” to the sugary “Những Ngày Mưa ” to the sedating title track, Thanh Hà and Roland seem to be rather cuddling under sheets than recording in the studio. No wonder the rope she adorns on the cover is so damn fitting.

Even when conveying anguish in “Giận Anh,” Thanh Hà seems to prefer to just nap it off. Don’t blame her for the dullness in her music. Just congratulate her for being in love. She probably won’t make an exciting record until shit happens. I am suggest that it should. I am just saying.

At this point in her career, Ngọc Hạ needs no introduction and if you have been following her work for the past 14 years, her newest release is what you would expect from a smart singer with a powerful voice and versatile styles. Ngày Xưa Hoàng Thị is another solid album with some outstanding arrangements, noticeably from Đồng Sơn. His contemporary-folksy production for “Giận Mà Thương” is unmistakable. His clever use of electric beat with traditional instrument provided a savory backdrop for Ngọc Hạ to lay down her delicious central dialect.

Ngọc Hạ’s take on Diệu Hương’s “Mình Ơi” is another delightful demonstration of her ability to sing in Huế’s accent. Obviously Phạm Duy’s music has a special place in her heart. She carried the title track, “Tóc Mai Sợi Vắn Sợi Dài” and “Em Lễ Chùa Này” with soul and sensation. In fact, the entire album is top-notch as if she wisely picked only the most perfected records. No flaws and fillers are allowed in this album in term of song choice and vocal delivery. A few productions aren’t so great though, particular “Cô Nữ Sinh Ðồng Khánh” (Thu Hồ), which featured very mechanical rhythm section with irritating, fake-ass horn lines.

The main problem with Ngày Xưa Hoàng Thị, as well as her earlier works, is that Ngọc Hạ has yet to master the art of creating an experience. Each track stands out own its own, but collectively they don’t make a coherent album. For example, both “Giận Mà Thương” and “Mình Ơi” put listeners into central zone, the next track, “Paris Có Gì Lạ Không Em” (Ngô Thụy Miên), cuts to the city of love. The sudden change of mood, style and location is quite disorienting. The listening experience would have been much more pleasurable if she narrowed the concept down to just traditional, Huế-centric vibe. I am also surprised that she hasn’t make a Phạm Duy’s album.

Trong tôi Mỹ Tâm luôn là công chúa nhạc pop. Tuy nhiên đến nay tôi vẫn chưa rõ là công chúa này từ Việt, Tây, Tầu hay Hàn Quốc. Khởi đầu là một “Tóc Nâu Môi Trầm” với “Cây Đàn Sinh Viên” rất ấn tượng nhưng làm tôi say mê nhất là khi Tâm cất lên những lời ca lạnh lùng mà đầy quyến rũ: “Tình yêu đến em không mong đợi gì / Tình yêu đi em không hề hối tiếc.”

Đó chỉ là những cảm xúc cô tâm sự giùm tác giả. Sau này Tâm tự viết nhạc riêng cho mình. Một trong những bài của Tâm tôi không thể nào quên được là “Nụ Hôn Bất Ngờ” và nhất là những lời Anh Tâm chêm vào, “Oh first kiss! You make me happy! You make me crazy!.” Tuy happy và crazy vần với nhau, hai chữ hoàn toàn không ăn khớp với nhau. Phải chi lúc đó Tâm cho tôi xem trước khi cô phổ biến bài này thì tôi sẽ đề nghị Tâm sửa lại một chút như thế này: “Oh first kiss! You make me horny! You make me crazy!” Từ horny sẽ dẫn đến crazy. Sau này thì Tâm lấn sang Hàn Quốc luôn nên đến nay tôi không rõ Tâm là công chúa V-Pop, K-Pop hay tùm-lum pop.

Album mới nhất mang tựa đề ngắn gọn là Tâm, vừa là tên của Tâm cũng vừa là những tâm sự cô gửi gắm lại trong mười ca khúc do chính cô sáng tác. Nghe ba bài đầu tôi rất vui là vì thấy Tâm đang đổi hướng sang pop-jazz đúng với gu của mình. Bài đầu tiên, “Gởi Tình Yêu Của Em,” được hòa âm theo bossa-nova rất hấp dẩn. Tuy đề tài tình yêu đôi lứa cũ như trái đất, tôi chẳng e ngại miễn sao có trăng với jazz là ok rồi.

Bài thứ nhì, “Giữa Hai Chúng Ta,” cũng khá êm ái với đàn dương cầm và cây cọ quẹt phơn phớt. Bài thứ ba, “Còn Lại” là phê nhất với tiếng bass thùng cùng với những nốt cao và jazzy của dương cầm. Đến đây thì tôi đã hoàn toàn trên chín tần mây. Tiếc rằng đến bài thứ tư thì chỉ “Như Một Giấc Mơ.” Đang lân lân trên mây thì bị đánh thức bởi bài hát cho một phim bộ tình yêu ướt át của Hàn Quốc.

Đến đây thì Tâm quây về với sở trường pop đường mật của mình. Những bài này đều chú trọng đến cái melodic hooks. Giai điệu càng bùi thì người nghe càng dễ bị lôi cuốn nếu không bị nhàm chán. Vì âm điệu khiến tôi chán nên tôi để ý đến lời hát một tí và phát hiện là có những chỗ Tâm viết không ổn. Điển hình là bài “Lại Một Đêm Mưa.” Cô tâm sự, “Giọt mưa cứ rơi. Tiếng mưa rơi đều… Vì em nhớ anh nhớ anh rất nhiều.” Mưa rơi đều cũng nhớ anh nhiều? Sao nhạt nhẻo thế? Nếu mưa rơi không đều thì đâu cần nhớ anh.

Bài cuối của album “Sai” với điệp khúc như thế này: “Một lần hôn nhau rồi thôi / Một lần ôm nhau rồi thôi.” Có thế thôi? Không cần thêm gì nữa hả? Hôn nhau, ôm nhau mà không cháy lửa thì thật là lạ. (Đùa tí cho vui.)