Hoàng Thùy Linh’s newest video for “Last Time,” composed by Lưu Thiên Hương and lyrics by Thanh Bùi, is a revelation. With the art direction from the Propeller Group, Hoàng Thùy Linh sends out a strong message to her female fans.

The video starts out as Hoàng Thùy Linh being pushed against a pole with blood spots on her head. The beat kicks in as she slaps the guy back. He slams her down to the floor. She gets up and starts to sing, “Do you think you can get away with all the things that you did to me?” The word “things” is kind of blurred out. The real word there should be “shit.”

Half way into the song, the battle is on as she declares, “Now’s the time has come for you to fight / Are you ready? I am going for your life.” They rumble and kick each other’s ass. This is probably one of the most violent music video that comes out of Viet Nam. The fighting is stilted, but the choreography and the message are spot on. It’s kind of empowering to see Hoàng Thùy Linh makes this video instead of Rihanna.

If you have been following her path then you would know that Hoàng Thùy Linh is all about striking back. After the sex clip leaked online and ended her acting career, she came out with a phenomenal debut. Then her sophomore release was a flop. With this video, she’s making a coming back. At the same time, she’s showing the girls to fight back and not letting any asshole putting his hand on you. She proves that Hoàng Thùy Linh ain’t nuthin’ to fuck wit.

Right off the album opener, “Chậm Lại Một Phút” (Vương Vũ), Văn Mai Hương sounds quite like Hồ Quỳnh Hương, but with less intensity and sensitivity. The track starts off with the 80s pop keyboard licks from Hoài Sa and then progresses into a powerhouse. It’s a very typical pop ballad and Văn Mai Hương does have strong enough of a voice to pull it off.

The second track, “Riêng Mình Anh Thôi” (Khác Hương), has the same structure. It has that Whitney Houston and Mariah Carey vibe, especially with the backup singers behind her. These pop ballad aren’t bad. They are just predictable and lacking the inventiveness. “Ngày Em 18” (Nguyễn Thanh Bình) has a nice r&b-hip-hop, uptempo flavor, but nothing stands out.

The only number that gives a glimpse of versatility beyond the teen-pop flavor is the bonus “Tango Trao Em.” Maybe I am just an old head who no longer has a taste for the young pop music. Still, if I have to pick out one track from the album, I would go with “Hạnh Phúc”, a duet with Tạ Quang Tháng who also wrote the song. Tạ Quang Tháng has such a rough, powerful voice. I haven’t heard a vocal like his since Nguyên Khang. If he could be guided into the right direction, I am sure he would excel. Likewise, Văn Mai Hương has the voice. She just needs to find her own path.

When Lệ Quyên experimented with sentimental ballads with the release of Khúc Tình Xưa, she gained tremendous traction. I even raved about it. Hearing her covering old tunes for the entire record was rejuvenating. Then she dropped the sequel, Khúc Tình Xưa 2, but it lost all the momentums of the first one.

With her latest release Dòng Thời Gian, she moves to romantic ballads like “Bản Tình Cuối” (Ngô Thụy Miên), “Một Mình” (Lam Phương) and “Xóm Đêm” (Phạm Đình Chương). While her vocal delivery is spot on, the musical arrangements and the interpretations are shortcoming. Other than “Mắt Biếc” (Ngô Thụy Miên), which gets a nice bossa-nova orchestration, most tracks are straightforward. Her heart-rending rendition of “Xin Còn Gọi Tên Nhau” (Trường Sa) is a successor to Le Thu’s. Nguyen Ánh 9, who made quite a few controversial statements recently regarding to singers who are fucking up his music, would approve Lệ Quyên’s rendition of “Cô Đơn” because she stays faithful to his original composition.

On one hand, the music is timeless for a reason and it doesn’t need any update. On the other hand, it feels so safe. There’s not even an oz of inventiveness in the album. Dòng Thời Gian is a classic good taste, but also just the same old shit.

In addition to covering old songs, Lệ Quyên releases Con Tim Dại Khờ simultaneously for no other reason than to keep her name in the pop game. It’s a straight trendy record that would come and go in probably a few months, if not a few weeks.

Seven out of the eight tracks aren’t even worth mentioning. The lyrics (from Duy Mạnh, Thái Thịnh, Trương Lê Sơn and Hoàng Nhã) are cheesy and the productions are just lazy. “Chôn Dấu Một Tình Yêu” (Lương Bằng Quang) is the only joint that stands out. The beat picks up a little bit with a mid-tempo r&b flavor and Hồ Ngọc Hà stole the show.

These two albums show that Lệ Quyên needs to break out of her comfort zones and take on a new challenges. Staying on the treadmill is not going to get her to the next level.

Chèo, a form of folk tradition originated from north Vietnam, is not an easy listening for the non-aficionados. As much as I appreciate its unique artform, I can’t get past a third track on a straight chèo record. The heavy accent is hard to hear and the pitch is usually a bit too high for my comfort level. Tân Nhàn recognizes these obstacles as she puts together Yếm Đào Xuống Phố. In order to bring chèo to a wider audience, especially the young demographic, she has to make the traditional music fresh and inviting. Enlisting pianist Trần Mạnh Hùng to combine chèo and jazz is a smart strategy.

Trần Mạnh Hùng has been making chèo working with jazz since Ngọc Khuê’s debut; therefore, he is not new to this east-melody-meets-west-rhythm approach. He understands the authenticity as well as the aesthetic of both worlds and he knows the marriage between the two without sacrificing one another. “Tò Vò” is a perfect illustration of how he masterfully makes the two styles work together. While Tân Nhàn’s singing is rooted in chèo, Trần Mạnh Hùng works his magic around her voice rather than changing the melody to fit jazz. As she sings, he accommodates her with bluesy touches. The beauty of “Mục Hạ Vô Nhân” is that no traditional instrumentation is used, and yet the trumpet is a sensational complement to her voice.

Yếm Đào Xuống Phố only has seven tracks and clocks in just a bit over 30 minutes, but every piece counts. From “Đường Trường Phải Chiều” to “Chèo Mở Lái Ra,” Tân Nhàn and Trần Mạnh Hùng offer a complete listening experience rather than throwing different tunes in the album and hoping something would stick. I am so glad to see Tân Nhàn puts tremendous effort in making this album. It definitely pays off. With the support of Trần Mạnh Hùng and talented musicians, Tân Nhàn reinvigorates chèo with jazz.

Over the weekend, I came across Thùy Dương’s Chút Tình Xa Vắng while spending time at my in-law’s house. Thanks to my son Đán who pushed all of the CDs off the shelf and led me to discover the album, but I didn’t listen to it until we spent a few days in Atlantic City. Sunday night when the kids went to bed with their mom and grandma, I strolled down the boardwalk from casino to casino looking for a cheap Pai Gow table to play. Started from the Tropicana where we stayed, I walked all the way to the Taj Mahal in the middle of the night and listened to Chút Tình Xa Vắng.

After having to deal with the kids all day long, nothing beat walking down the beautiful night with Thùy Dương to unwind. Her rendition of “Đà Lạt Trong Nỗi Nhớ Muộn Màng” (Tú Nguyễn) was filled with nostalgia as the cool wind breezed by. “Lá Thư” a beloved ballad from Đoàn Chuẩn and Từ Linh had been covered many times, but never with the melancholy that Thùy Dương brought to it. Her interpretation of Trịnh Công Sơn’s “Hoa Vàng Mấy Độ,” “Lặng Lẽ Nơi Này” and “Như Một Lời Chia Tay” were all outstanding. Her voice was so cold, yet so hopeful.

Thanh Tùng’s “Giọt Nắng Bên Thềm” was not one of my personal favorites, especially when Thanh Lam butchered it, but Thùy Dương’s version just fucking cut it. She hardly sang in the upper register and yet she hit it dead on: “Bài hát tìm trong nỗi nhớ từng ngày bình yên.” You can just feel it.

When I excitedly telling my wife about an old gem I discovered in her parents’ place, she responded, “Honey, I bought that CD years ago.” As always, she’s way ahead of me.

Đả lâu rồi không có nghe Đàm Vĩnh Hưng hát. Thế nhưng dạo này láy xe đi xa hơi nhiều nên cũng lôi nhạc mới của Mr. Đàm ra nghe để chóng buồn ngủ lúc đêm khuya. Xóa Tên Người Tình (vol. 6) và Chờ Đông (vol.7) đều là những ca khúc trữ tình nhưng nghe cũng khá hay.

Mr. Đàm đã nhuần nhiển để chuyên trị dòng nhạc này. Anh ca không quá mùi cũng không quá da diết nên những ca khúc bolero như “Nhật Ký Đời Tôi,” “Thói Đời,” “Tình Yêu Trả Lại Trăng Sao” và “Sương Lạnh Chiều Đông” không bị quá nhão. Ngoài ra anh cũng cho vào những ca khúc tươi vui như “Bên Nhau Ngày Vui,” “Ghen,” “Giả Từ Đêm Mưa” và đặc biệt là “Gặp Nhau Làm Ngơ” qua vũ điệu chachacha. Nghe nhịp trống làm nhớ đến thời còn ham mê khiêu vũ.

Lần này lối hòa âm cũng tương đối tốt. Không mới lạ nhưng cũng không quá xưa nên không bị nhàm chán. Về lối phát âm của Mr. Đàm cũng đả nhẹ nhàng hơn trước tuy rằng chữ “ch” và “tr” nghe vẫn còn hơi nặng như “Một sớm tan chuông tà áo trắng ngập đường / Mình anh chơ vơ chờ em trước cổng trường” (“Bên Nhau Ngày Vui”). Anh hát chữ “hoa hòe” trong “Xoá Tên Người Tình” nghe thật ngộ nghĩnh.

Đỗ Bảo là một trong những nhạc sĩ trẻ tài hoa. Nhạc do anh viết và luôn cả nhạc do anh biên soạn đều chứa đựng rất nhiều màu sắc. Cho nên sự thành công của Cánh Cung 1 và Cánh Cung 2 là nhờ vào những giọng ca khác nhau để tô lên những hình ảnh trong âm nhạc của anh nhất là với sự đóng góp của Hồ Quỳnh Hương, Khánh Linh, Nguyên Thảo, Nguyễn Ngọc Anh, Lê Hiếu và Trần Thu Hà.

Với Cánh Cung 3: Chuyện Của Mặt Trời, Chuyện Của Chúng Ta, Đỗ Bảo đặc hoàn toàn vào ca sĩ đầy sắc màu Trần Thu Hà. Tuy không nhiều sắc thái như hai đĩa trước nhưng đền bù lại là người nghe có thể chiêm ngưỡng trọn vẹn một album từ đầu đến cuối. Đương nhiên có bài hợp với Hồ Quỳnh Hương hoặc Nguyễn Ngọc Anh hơn Trần Thu Hà nhưng dành trọn một đĩa nhạc cho một giọng hát sẽ không làm gián đoạn đi sự thưởng thức.

Nghe Cánh Cung 3 mới khâm phục sự biến hóa rất khéo léo của Trần Thu Hà. Từ bài pop-rock tươi vui đầu tiên trong “Đôi Giầy Lười” chuyển sang điệu bossa nova về đêm của “Hành Trang Để Yêu” rồi quay qua không gian raggae trẻ trung của “Chuyện Tôi Yêu,” Trần Thu Hà hát rất đẹp tuy không phải là gu của mình. Đến bài thứ tư mới thật sự là bài Đổ Bảo viết Trần Thu Hà ca. Cô hát câu đầu tiên của “Biết Mãi Là Bao Lâu” nhẹ nhàng, mộc mạc nhưng rất sâu sắc: “Anh đâu phải tiên phật / mà nhìn ra khoảng trống / thấy được vạn vật.”

Già giặn và sâu lắng nhất là “Người Câu Bóng” với sự dàn dựng rất đơn giản của đàn dương cầm và violon để đưa giọng hát đến cận kề người nghe. Ngược lại trẻ trung và tươi tắn nhất là “Kế Hoạch Làm Bạn” với nhiệp điệu tưng bừng hớn hở cho thấy rằng Trần Thu Hà có thể thay đổi trong bất cứ hoàn cảnh nào. Và cô có thể hát quyển sổ điện thoại (phonebook) nếu cô muốn.

Cánh Cung 3 chứng minh rằng Trần Thu Hà không chỉ là sự lựa chọn khôn ngoan mà là không có lựa chọn nào có thể vượt hơn được để đưa mượt mà 12 ca khúc không cùng màu sắc.

Thiên Tôn có chất giọng baritone khoẻ. Được đào tạo trong trường lớp âm nhạc nên anh có cơ bản nhạc lý rất vững vàng. Với cách hát nhẹ nhàng, cao vút và cách sử lý nhịp thở gọn ghẽ, anh đã chinh phục được khán giả trong cuộc thi VStar năm 2012.

Đầu tháng 8 Thiên Tôn vừa ra mắt album đầu tay do trung tâm Thúy Nga phát hành. Hương Xưa gồm 11 ca khúc vượt thời gian đã được hát đi hát lại khá nhiều nhưng Thiên Tôn không đem lại được gì nét riêng biệt ngoài cách hát bán cổ điển. Mỗi ca khúc trong album rất khác biệt. Từ tác giả đến màu sắc đều không đi chung với nhau. Dường như nhà sản xuất chỉ thu thập lại các bản nhạc rồi bỏ vào CD. Tuy nhiên lối trình bài của Thiên Tôn lại rất giống. Chỉ cần nghe một bài là có thể đoán được cách hát của Thiên Tôn trong những bài còn lại.

Hương Xưa là một album đẹp và sang nhưng lại bị ép vào khuôn khổ. Thiên Tôn ca rất chừng mực, rất đúng tông và không thố lộ quá nhiều cảm xúc. Mỗi bài nghe rất đều đặn tuy lối hòa âm có chút thay đổi như “Thu Quyến Rủ” qua điệu blues-swing. Tuy không biểu lộ nhiều nhưng bài “Lòng Mẹ” vẫn rất thấm. Có lẻ ai ca về mẹ cũng điều rung cảm.

Without prior knowledge of Carla Bruni as a pop singer, I wouldn’t have imagined that the sultry voice on Little French Songs came from the former first lady of France. Unlike the image of a glamorous politician’s partner who rocked Dior suits, Bruni comes across as a sensible singer playing an acoustic guitar. The music in the album does convey that laid-back intimacy and simplicity. Although she penned most of the album herself, my French is too limited to comment on the lyrics. I am not going to pretend I understand what I am hearing, but that doesn’t deter me from enjoying the beautiful French singing backing up by the spare, elegant arrangements. From the groovy Latin flavor in “Chez Keith et Anita” to the Happy Feet in “Le Pingouin” to the gorgeous melody in “Dolce Francia,” every track on this album is Français.

Ánh Minh is one fine-ass shorty. Whenever she appears in front of a camera, it’s a visual treat. After she has joined Thúy Nga and the Paris By Night crew, her performances are much more sexier. Something about a chick in skimpy clothes swinging on a rope is so damn seductive.

Sunrise is her first solo release for Thúy Nga and it is sadly a huge disappointment. The title track kicks off the album with bland club beat, banal lyrics and robotic vocals (courtesy of Auto-tune). The next two tracks keep the groove up and her voice is lost behind the dance productions. The forth track slows things down a bit with a syrupy ballad that sounds pretty much like any other kiddy pop. Once you catch your breath, the next track picks up pace again with a dance duet featuring one of the most dullest male vocalists in the Vietnamese pop scene. Lyrically, the catchiest phrase on the track is, “ey ey,” the two wordless syllables that has nothing to do with the meaning of the song.

In all fairness, Ánh Minh is not in the camp of Như Loan (all visual no vocals). She has a decent voice and she could pull it off with the right tune, which something she did often when she was still with Asia. Her rock-up rendition of “Tình Yêu Tuyệt Vời” is quite splendid and her biker-chick image is pretty darn sexy. The differences between the two productions are clear. Asia is where she can push her vocal and Thúy Nga is where she can push her visual. Asia may be the right home for her after all.